Pemerintah Korea Selatan, yang memiliki catatan beragam dalam melacak elit penguasa Pyongyang, berulang kali mengecilkan spekulasi bahwa Kim, yang diyakini berusia 36 tahun, berada dalam kondisi kesehatan yang buruk setelah operasi.

Kantor Presiden Korea Selatan Moon Jae-in mengatakan pihaknya mendeteksi tidak ada tanda-tanda tidak biasa di Korea Utara atau reaksi darurat apa pun oleh partai yang berkuasa di negara itu, militer dan kabinet. Dikatakan pihaknya yakin Kim masih mengelola urusan negara tetapi tetap tinggal di lokasi yang tidak ditentukan di luar Pyongyang.

Tidak segera jelas apa yang menyebabkan Kim absen dalam beberapa minggu terakhir. Pada tahun 2014, Kim menghilang dari mata publik selama hampir enam minggu dan kemudian muncul kembali dengan tongkat. Agen mata-mata Korea Selatan mengatakan dia memiliki kista yang diangkat dari pergelangan kakinya.

Mantan diplomat top AS untuk Asia Timur, Daniel Russel, mengatakan potongan-potongan teka-teki hilangnya Kim akan membutuhkan waktu untuk berkumpul.

Kemunculannya kembali menunjukkan bahwa informasi resmi tentang kesejahteraan dan keberadaan seorang pemimpin Korea Utara sangat dijaga ketat, dan desas-desus tentang dirinya perlu dianggap dengan skeptisisme yang besar, kata Russel.

Namun, rumor tersebut memusatkan perhatian pada rencana suksesi Korea Utara, yang "dalam kediktatoran monarki dan seperti pemujaan penuh dengan risiko, dan tidak adanya ahli waris orang dewasa yang ditunjuk memiliki risiko berkali-kali lipat," kata Russel.