China dan Korea Utara berbagi perbatasan 1.400 km (870 mil) yang sangat keropos selama musim dingin, ketika sungai yang beku memungkinkan orang untuk menyeberang lebih mudah masuk dan keluar dari kedua negara.

Lusinan warga Korea Utara menyeberangi perbatasan untuk menyelundupkan barang-barang pasar gelap setiap hari dan analis berpendapat mereka mungkin telah membawa virus ke negara yang terisolasi sebelum perbatasan ditutup.

"Tidak ada keraguan bahwa coronavirus di Korea Utara diimpor dari China," kata Go Myong-hyun, seorang analis di Asan Institute for Policy Studies, mencatat lalu lintas perbatasan yang padat dan jumlah kasus China yang tinggi.

Tetapi Pyongyang memilih kasus ini dari Selatan untuk menyoroti pembelot sebagai "makhluk berbahaya", kata Go, ketika Korea Utara meningkatkan tekanan terhadap Seoul. Korea Selatan saat ini mencatat sekitar 40 hingga 60 infeksi baru per hari, dengan sebagian besar dari mereka mengimpor kasus. Analis lain mengatakan pengumuman itu penting bukan hanya karena Korea Utara untuk pertama kalinya melaporkan dugaan kasus virus corona, tetapi juga karena menyarankan agar meminta bantuan.

"Ini adalah saat yang luar biasa bagi Korea Utara untuk mengakui suatu kasus," kata Choo Jae-woo, seorang profesor di Universitas Kyung Hee. "Itu bisa menjangkau dunia untuk bantuan. Mungkin untuk bantuan kemanusiaan."

Korea Utara berada di bawah tekanan ekonomi karena sanksi internasional atas program nuklirnya. Awal bulan ini Kim memperingatkan terhadap segala tindakan anti-coronavirus yang "tergesa-gesa", yang mengindikasikan Korea Utara akan menjaga perbatasannya tetap tertutup untuk masa mendatang. Lebih dari 30.000 warga sipil Korea Utara telah meninggalkan tanah air mereka sejak semenanjung itu dibagi pada akhir Perang Korea 1950-53.