Ilmuwan menggunakan kata "albedo" untuk membahas seberapa baik suatu permukaan memantulkan sinar matahari. Menurut penelitian tersebut. salju kotor memiliki albedo rendah, sedangkan salju murni memiliki albedo tinggi. Debu dan jelaga menurunkan albedo salju, menyebabkan salju menyerap lebih banyak cahaya, memanas, dan mencairkan salju lebih cepat.

Efek Albedo di dataran tinggi sangat penting bagi kehidupan jutaan orang yang mengandalkan pencairan salju untuk air minum mereka. Salju yang lebih gelap dan lebih kotor mencair lebih cepat daripada salju murni, mengubah waktu dan jumlah pencairan salju serta memengaruhi pertanian dan aspek kehidupan lainnya.

Qian adalah salah satu ilmuwan pertama yang mengembangkan alat pemodelan canggih untuk menganalisis bagaimana kotoran seperti debu dan jelaga memengaruhi laju pencairan salju. Dia melakukan pekerjaan awal itu lebih dari satu dekade yang lalu di pegunungan Barat AS.

"Salju di Himalaya bagian barat sedang surut dengan cepat. Kami perlu memahami mengapa ini terjadi, dan kami perlu memahami implikasinya," kata Sarangi.

"Kami telah menunjukkan bahwa debu dapat menjadi penyumbang besar percepatan pencairan salju. Ratusan juta orang di wilayah ini mengandalkan salju untuk air minum mereka — kami perlu mempertimbangkan faktor-faktor seperti debu secara serius untuk memahami apa yang terjadi."

Qian mencatat bahwa saat iklim menghangat dan garis salju semakin tinggi, para ilmuwan memperkirakan peran debu menjadi lebih nyata di Himalaya — wilayah yang, selain wilayah Arktik dan Antartika, mengandung massa salju dan es terbesar di planet.