Hingga September, sekitar 33.800 warga Korea Utara telah bermukim kembali di Korea Selatan, menempuh perjalanan panjang dan berisiko – biasanya melalui China – dalam mengejar kehidupan baru sambil melarikan diri dari kemiskinan dan penindasan di rumah.

Sejak 2012, hanya 30 pembelot yang dipastikan telah kembali ke Utara, menurut Kementerian Unifikasi.

Tetapi para pembelot dan aktivis mengatakan mungkin ada lebih banyak kasus yang tidak diketahui di antara mereka yang berjuang untuk beradaptasi dengan kehidupan di Selatan. Sekitar 56 persen pembelot dikategorikan berpenghasilan rendah, menurut data kementerian yang diserahkan kepada pembelot yang menjadi anggota parlemen Ji Seong-ho. Hampir 25 persen berada di kelompok terendah yang tunduk pada subsidi mata pencaharian dasar nasional, enam kali rasio populasi umum.

Dalam sebuah survei yang dirilis bulan lalu oleh Pusat Basis Data Hak Asasi Manusia Korea Utara dan Penelitian Sosial NK di Seoul, sekitar 18 persen dari 407 pembelot yang disurvei mengatakan mereka bersedia untuk kembali ke Utara, kebanyakan dari mereka karena nostalgia. “Ada berbagai faktor kompleks termasuk kerinduan akan keluarga yang ditinggalkan di Utara, dan kesulitan emosional dan ekonomi yang muncul saat bermukim kembali,” kata pejabat Kementerian Unifikasi, berjanji untuk memeriksa kebijakan dan meningkatkan dukungan bagi para pembelot.