Perselisihan dimulai ketika Madrid mengizinkan Brahim Ghali , pemimpin Front Polisario pro-kemerdekaan Sahara Barat, untuk dirawat karena COVID-19 di sebuah rumah sakit Spanyol pada April 2021.

Sebulan kemudian, sekitar 10.000 migran melonjak melintasi perbatasan Maroko ke daerah kantong Ceuta Spanyol ketika penjaga perbatasan Maroko melihat ke arah lain, dalam apa yang secara luas dilihat sebagai isyarat hukuman oleh Rabat.

Rabat menyerukan agar Sahara Barat memiliki status otonom di bawah kedaulatan Maroko, tetapi gerakan Polisario Sahara Barat menginginkan referendum yang diawasi PBB tentang penentuan nasib sendiri sebagaimana disepakati dalam pakta gencatan senjata tahun 1991.