Meskipun lemak berlebih meningkatkan risiko kesehatan, tidak semua lemak memiliki efek yang sama. Lemak visceral—yang berada jauh di dalam perut—dikaitkan dengan penyakit jantung, stroke , dan diabetes , sementara lemak subkutan di bawah kulit kurang berbahaya. Penelitian menunjukkan lemak visceral lebih bersifat proinflamasi, yang berkontribusi terhadap masalah kesehatan terkait obesitas.

Untuk lebih memahami apa yang mungkin terjadi di dalam jaringan lemak, Yeger-Lotem dan rekan-rekannya memetakan "atlas sel" adiposit (sel lemak) sebagai  bagian dari Human Cell Atlas , sebuah proyek global yang bertujuan untuk memetakan semua sel dalam tubuh manusia. Mereka menemukan sebagian besar sel menyimpan energi, tetapi beberapa memiliki fungsi unik. Ini termasuk adiposit angiogenik (mendorong pertumbuhan pembuluh darah), adiposit terkait imun , dan adiposit matriks ekstraseluler (mendukung struktur sel).

Menurut ahli endokrinologi Niklas Mejhert, sel-sel ini berperan dalam "remodeling" jaringan lemak, yang jika tidak diatur dengan baik, dapat menyebabkan peradangan dan masalah metabolisme. Penemuan ini menjelaskan bagaimana lemak memengaruhi kesehatan dan obesitas.

Subtipe sel lemak baru dapat menjelaskan efek berbahaya dari lemak perut

Studi ini juga menemukan perbedaan dalam jenis sel lemak yang baru diidentifikasi tergantung pada lokasinya. Adiposit nonkonvensional dalam lemak visceral tampaknya lebih mungkin berinteraksi dengan sistem imun daripada yang ada dalam lemak subkutan, kata Esti Yeger-Lotem. Hubungan dengan sel imun ini menunjukkan bahwa subtipe ini dapat berkontribusi pada sifat proinflamasi lemak visceral, yang membantu menjelaskan mengapa lemak perut dikaitkan dengan kesehatan yang lebih buruk.

Jika subtipe lemak ini dapat  dikaitkan dengan penyakit manusia, memahami cara kerjanya dapat "membantu kita melawan proses peradangan," kata Yeger-Lotem. Itu berpotensi membantu dokter memprediksi risiko resistensi insulin pada orang dengan obesitas, dengan asumsi semua titik terhubung, imbuhnya.