Para ahli mengatakan ada bukti signifikan bahwa virus ini menyebar di antara orang-orang di China dan telah mencatat dengan contoh yang memprihatinkan di negara-negara lain - termasuk Amerika Serikat, Prancis, Jepang, Jerman, Kanada, Korea Selatan dan Vietnam - di mana ada juga kasus terisolasi dari penularan dari manusia ke manusia.

Berbicara kepada wartawan di Jenewa, direktur jenderal WHO Tedros Adhanom Ghebreyesus mencatat penyebaran virus yang mengkhawatirkan antara orang-orang di luar China.

"Alasan utama deklarasi ini bukan karena apa yang terjadi di China tetapi karena apa yang terjadi di negara lain," katanya.

"Kekhawatiran terbesar kami adalah potensi virus ini menyebar ke negara-negara dengan sistem kesehatan yang lebih lemah yang tidak siap untuk menghadapinya."

"Deklarasi ini bukan merupakan mosi tidak percaya di Tiongkok," katanya. "Sebaliknya, WHO terus memiliki kepercayaan pada kapasitas China untuk mengendalikan wabah."

Sebagai tanggapan, juru bicara kementerian luar negeri China mengatakan Beijing memiliki kepercayaan diri dan kemampuan untuk memenangkan perang melawan wabah.