Dua anjing, seekor anjing Labrador-Golden Retriever yang disebut Lexi dan seekor Labrador bernama Sally, dilatih untuk membedakan antara aroma anak-anak yang terinfeksi parasit malaria dan yang tidak terinfeksi. Mereka diberikan kaus kaki dalam tabung gelas dan mampu mengidentifikasi 80% sampel dengan benar, yang berada di atas ambang batas Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) untuk tes diagnostik yang berhasil.

Para ilmuwan mengatakan akurasi yang sebenarnya mungkin lebih tinggi karena anak-anak mungkin bertukar kaus kaki atau berbagi tempat tidur, yang membingungkan hasilnya. Mark Doggett, ahli bioteknik di Medical Detection Dogs, mengatakan kepada Metro.co.uk: ‘Seseorang memiliki lima juta reseptor aroma di hidung mereka. Seekor anjing memiliki 300 juta. "Indera penciuman mereka jauh lebih baik daripada indera kita dan skemanya adalah tentang memanfaatkan apa yang telah diberikan alam kepada mereka."

Tahun lalu, WHO mencatat 228 juta kasus malaria di seluruh dunia. Yang mengkhawatirkan, parasit malaria menjadi resisten terhadap pengobatan dan ada kekhawatiran perubahan iklim dapat memperburuk situasi. Nyamuk malaria lebih suka memakan orang yang sudah membawa parasit dan para ilmuwan percaya bahwa mereka tertarik oleh bau. Beberapa orang akan jatuh sakit dengan kondisi tersebut - ditandai dengan demam, muntah dan kelemahan - tetapi yang lain dapat membawa parasit tanpa gejala yang jelas. Negara dan komunitas yang telah menghilangkan malaria berisiko terkena infeksi baru karena pembawa asimptomatik ini.

Profesor Logan menjelaskan bahwa anjing terlatih dapat ditempatkan di pelabuhan dan perbatasan sebagai cara non-invasif untuk menyaring pelancong. Mereka yang memiliki parasit dapat diobati dengan obat anti-malaria dan penyebaran penyakit dapat dicegah.

Pekerjaan ini dipimpin oleh LSHTM, MDD dan Durham University dan didanai oleh hibah $ 100.000 (£ 80.000) dari Bill & Melinda Gates Foundation. Tim saat ini sedang menggalang dana untuk tahap kedua, yang akan melihat anjing dibawa ke Afrika selatan untuk melihat apakah mereka dapat mereplikasi hasil di lapangan.

Beberapa rekan Lexi dan rekan anjing Sally sekarang juga dilatih cara mengendus malaria.