RIAU24.COM -  Sangita Iyer sedang menjalankan misi. Sebagai seorang anak, pembuat film dokumenter, yang lahir di negara bagian Kerala, India tetapi sekarang tinggal di Toronto, melihat gajah seremonial diarak dan mengira mereka cantik. Belakangan, dia mengetahui tentang cobaan yang dialami hewan-hewan itu.

"Begitu banyak gajah memiliki luka mengerikan di pinggul mereka, tumor besar dan darah mengalir keluar dari pergelangan kaki mereka, karena rantai telah memotong daging mereka dan banyak dari mereka yang buta," kata Iyer kepada BBC.

Dia telah membuat film dokumenter, Gods in Shackles, dalam upaya untuk menarik perhatian pada perlakuan terhadap gajah kuil yang dia lihat di India. "Mereka sangat tidak berdaya dan rantainya sangat berat," katanya. "Benar-benar menghancurkan hati saya menyaksikan ini."

Tradisi Hindu dan Budha memberikan gajah status yang lebih tinggi. Selama berabad-abad, kuil dan biara telah menggunakannya untuk melakukan tugas suci. Para penyembah bahkan mencari berkah dari mereka. Reputasi beberapa gajah hidup lebih lama dari waktu mereka di Bumi. Di dekat Kuil Guruvayur Kerala yang terkenal, Anda akan menemukan patung beton seukuran gajah yang sangat dicintai yang disebut Kesavan. Gadingnya menghiasi pintu masuk candi.

Dikatakan bahwa Kesavan mengitari candi sebelum runtuh dan meninggal pada tahun 1976, pada usia 72. Adalah umum untuk melihat orang-orang berkumpul untuk meratapi kematian gajah candi - bahkan jika mereka tidak setenar itu. "Mereka menyiksa gajah sampai mati, dan setelah kematian mereka menyalakan lampu dan meneteskan air mata buaya, seolah-olah mereka benar-benar merasa sedih untuk gajah-gajah ini," kata Iyer.

Gajah seremonial digunakan di kuil-kuil di seluruh India, tetapi keberadaan mereka sangat luas di Kerala. Negara bagian ini adalah rumah bagi sekitar seperlima dari sekitar 2.500 gajah penangkaran di negara itu. Hewan-hewan itu dimiliki oleh kuil maupun individu. Kuil Guruvayur sendiri memiliki lebih dari 50 gajah.

zxc2

Bisnis yang menguntungkan.

Gajah seremonial bisa mendatangkan banyak uang bagi pemiliknya. Beberapa hewan mendapatkan lebih dari $ 10.000 dolar per festival, kata Iyer. Uang tersebut dibayarkan oleh penyelenggara festival, serta pemilik toko dan tuan tanah setempat. Salah satu nama terbesar dalam bisnis ini adalah Thechikkottukavu Ramachandran, yang dianggap sebagai gajah penangkaran tertinggi di Asia. Ramachandran sekarang berusia 56 tahun dan sebagian buta. Dia tetap menjadi daya tarik utama selama parade gajah tahunan di Thrissur dan bahkan memiliki halaman Wikipedia sendiri.

Dia mengamuk beberapa kali karena stres, dan membunuh dua orang tahun lalu, mendorong pemerintah setempat untuk melarang penggunaan gajah festival. Tapi larangan itu dicabut setelah protes.

Iyer, yang menggambarkan dirinya sebagai penganut Hindu, telah tinggal di Kanada selama beberapa tahun. Saat melakukan perjalanan ke India pada tahun 2013, dia melihat gajah untuk pertama kalinya tanpa ornamen dan pakaian upacara. "Hewan-hewan ini disiksa menggunakan senjata ganas seperti bullhooks, rantai berduri dan polling panjang dengan paku yang menusuk - yang digunakan untuk menusuk sendi gajah untuk memicu rasa sakit yang parah," katanya.

Kondisi seekor gajah banteng yang disebut Ramabadran begitu parah sehingga Badan Kesejahteraan Hewan India menyarankan pembunuhan dengan belas kasihan, tetapi gajah itu digunakan dalam upacara di kuil sampai akhir. "Sungguh menyedihkan menyaksikan gajah ini mencelupkan belalainya yang lumpuh ke dalam tangki air," kata Iyer. "Itu tidak bisa mengambil air."

Para ahli mengatakan bahwa pembatasan yang diberlakukan oleh otoritas kuil telah mencegah studi ilmiah yang tepat tentang kondisi fisik dan psikologis gajah kuil. "Kuil itu sendiri tidak akan pernah bisa menjadi tempat yang baik untuk memelihara gajah," kata Dr Raman Sukumar dari Institut Sains India, pakar gajah Asia.

"Gajah adalah hewan yang sangat sosial dan hanya boleh dipelihara dalam kelompok sosial. Gajah tidak boleh dipelihara sendirian di kuil, seperti gajah betina soliter di kuil di Tamil Nadu, atau dengan kelompok yang semuanya jantan di kuil di Kerala," katanya. kata.

Di antara gajah Asia, hanya gajah jantan yang memiliki taring - yang disukai oleh otoritas kuil di Kerala. Tetapi gajah betina banyak digunakan di bagian lain India selatan. Pada tahun 2014, Iyer melihat gajah sapi yang ditangkap dan terpesona olehnya, katanya. "Saat pertama kali melihat Lakshmi, itu adalah cinta pada pandangan pertama."

"Aku meletakkan tanganku di bawah lehernya dan menyentuh dadanya. Begitu aku melakukannya, dia meletakkan belalainya di tanganku untuk menciumku. Mereka sangat sensitif terhadap bau."

Iyer menyemprotkan air ke Lakshmi dan memberi makan nanas dan pisangnya. Setahun kemudian dia kaget saat bertemu Lakshmi lagi. "Saya sangat terpukul melihat matanya mengeluarkan air mata. Dia mengambil ujung belalainya dan menggosok dirinya sendiri dan memijat dirinya sendiri," kata Iyer.

Rupanya Lakshmi telah mengambil makanan dari mahout-nya (pawang gajah) dan dalam kemarahan dia menyerang tanpa ampun. Salah satu pukulan dengan bullhook mendarat di matanya dan membutakannya.
Untuk membuat gajah mematuhi mahout-nya, pawang menempatkan hewan melalui rutinitas pelatihan yang menyiksa yang dilakukan jauh dari kuil.

"Mereka mengikat dan memukuli gajah selama 72 jam atau sampai semangat mereka hancur dan mereka mematuhi apa pun yang dikatakan para mahout," kata Iyer. "Mereka seperti zombie. Banyak gajah hanyalah kerangka hidup."

Pihak berwenang sekarang mengatur kamp peremajaan di Tamil Nadu dan Kerala untuk memberikan istirahat dan pemeriksaan kesehatan bagi gajah seremonial. “Pura-pura di suatu daerah harus bekerjasama dalam menciptakan fasilitas yang memadai untuk memelihara gajah di lingkungan yang menjamin kesejahteraan mereka secara keseluruhan,” kata Dr Sukumar.

Tahun lalu, pemerintah negara bagian Kerala mengumumkan niatnya untuk memperkuat aturan yang mengatur gajah penangkaran, tetapi kemajuannya lambat. Aktivis mengatakan bahkan aturan yang ada tidak diterapkan dengan benar. Otoritas kuil enggan untuk berubah, menurut Iyer.

"Beberapa sedang menyangkal," katanya. "Lebih mudah untuk menyangkal daripada menerima bahwa kita salah dan mengatakan bahwa kita bersedia memperbaiki kesalahan."