RIAU24.COM -  Saat itu hari Sabtu pagi dan Ahmed didesak ke atas kapal penjaga pantai kecil Italia yang berlabuh di salah satu pelabuhan Lampedusa. Ada sekitar 30 pengungsi dan migran lainnya di kapal.

Petugas, yang menutupi kepala sampai kaki dengan perlengkapan pelindung putih, berada di daratan untuk mempersiapkannya untuk perhentian berikutnya beberapa mil jauhnya - feri Rhapsody. Di sana, hampir 800 pengungsi dan pendatang akan memasuki masa karantina selama 14 hari.

Seperti Ahmed, mereka telah dipindahkan dari pusat penerimaan yang penuh sesak di Lampedusa karena kurangnya ruang, dan sekarang harus menjalani karantina selama dua minggu di atas kapal feri. "Tentu saja saya senang," kata pria berusia 23 tahun itu kepada Al Jazeera melalui pesan teks. "Itu selalu lebih baik daripada tetap berada di tengah lautan."

Hari Sabtu akan menjadi hari ketujuh belas bagi mereka untuk tinggal di pusat penerimaan Lampedusa, di distrik Imbriacola. Kamp tersebut disebut "hotspot", karena menjadi pusat perdebatan sengit antara sayap kanan, yang mengatur para pemimpin politik dan masyarakat sipil.

Kamp itu dibangun untuk menampung tidak lebih dari 192 orang, tetapi minggu lalu ada sebanyak 1.500 karena jumlah migran dan pengungsi yang mendarat di pantai pulau selama musim panas. "Mereka memperlakukan kami seperti hewan, menurut saya lebih buruk daripada hewan," kata Ahmed, yang tiba pada 19 Agustus dengan perahu dari kota Sfax, Tunisia. Setiap malam, dia dan yang lainnya biasa menyelinap keluar hanya untuk mencari makan.

“Seringkali tidak ada air atau listrik, Anda tidur di lantai atau di kasur yang kotor, itu sangat beruntung jika Anda mendapatkannya. Tidak ada kata-kata untuk menggambarkannya… Beberapa dari mereka [staf] terus menghina kami. Saya merasa diperlakukan seperti kami teroris ," dia berkata.

Apa yang akan terjadi pada Ahmed setelah masa karantina feri berakhir?

Sebagian besar orang Tunisia dianggap sebagai migran ekonomi, dan oleh karena itu dikembalikan ke Tunisia - pemerintah Italia menetapkan dua piagam untuk total 80 repatriasi seminggu sejauh ini - atau diberi jangka waktu tujuh hingga 30 hari untuk pulang dengan cara mereka sendiri. Seringkali, begitu mereka tiba, mereka berusaha meninggalkan Italia dengan cara apa pun yang memungkinkan dan mencapai Eropa utara.

"Saya tidak peduli apakah mereka akan mengirim saya kembali, saya akan kembali lagi, dan lagi, dan lagi," kata Ahmed. "Bagi saya [itu] adalah pertanyaan untuk mati atau tiba."

Dia termasuk di antara 7.885 warga Tunisia yang tiba di Sisilia tahun ini hingga 31 Agustus - angka yang hampir enam kali lebih tinggi dari periode yang sama tahun lalu.

Ketika pandemi virus korona memaksa pemerintah untuk menutup perbatasan mereka dan menghentikan kegiatan, Tunisia juga membayar harga yang mahal dengan ekonominya diperkirakan menyusut lebih dari 4 persen tahun ini, dan tingkat pengangguran saat ini mencapai 16 persen.

Dengan hotspot Lampedusa meluap dan ancaman wisatawan yang dikecilkan oleh jumlah pencari suaka, politisi sayap kanan mempersenjatai pandemi dalam upaya untuk memajukan kebijakan anti-migran.

Pada 31 Agustus, ketika lebih dari 360 orang diselamatkan di laut dan dibawa ke Lampedusa, sekelompok pengunjuk rasa - yang dikoordinasikan oleh anggota partai sayap kanan Matteo Salvini, League - turun ke pelabuhan untuk menghentikan pendaratan mereka.

Minggu sebelumnya, Salvini memuji Gubernur Sisilia Nello Musumeci karena memerintahkan penutupan pusat penerimaan di kawasan itu. Meskipun segera diblokir oleh pengadilan, langkah tersebut sangat meningkatkan popularitas gubernur.

Penduduk pulau Lampedusa terbiasa dengan pengungsi dan migran yang mendarat di pantai mereka. Ujung selatan Eropa, pulau ini selama beberapa dekade menjadi titik masuk pertama bagi mereka yang melintasi Mediterania.

Pada 2011, lebih dari 50.000 warga Tunisia tiba.

"Kami menyambut mereka membawa makanan hangat dan membantu mendirikan tenda di seluruh kota," kenang mantan nelayan Calogero Partinico, 63, duduk di bangku menyaksikan turis, banyak yang berjalan-jalan tanpa masker.

Seperti orang banyak lainnya, Partinico telah menarik hubungan antara meningkatnya jumlah pengungsi dan migran dan pandemi virus corona, meskipun pengungsi mencapai 3-5 persen dari kasus COVID-19 di negara itu, dibandingkan dengan 25 persen terdeteksi di antara wisatawan, menurut Italia. Institut Kesehatan Nasional.

"Penduduk pulau hidup dengan ketakutan leluhur atas penyakit - mengingat isolasi dan kurangnya rumah sakit di pulau itu - dan atas potensi hilangnya musim panas," kata Marta Bernardini, seorang pekerja bantuan dari Mediterranean Hope, sebuah proyek dari Federasi Gereja-gereja Protestan di Italia yang berbasis di Lampedusa. "Virus Corona menggabungkan keduanya, menimbulkan sikap yang bermusuhan terhadap para migran."

Ada juga kekhawatiran yang meningkat atas penggunaan kapal feri untuk mengkarantina migran - sebuah operasi yang sejauh ini telah merugikan pemerintah setidaknya enam juta euro ($ 7,1 juta) untuk menyewa lima kapal.

"Tidak ada yang menginginkan mereka," kata Walikota Lampedusa Toto 'Martello kepada Al Jazeera, menunjuk pada penolakan beberapa gubernur daerah untuk menerima pengungsi dan migran. "Karena sejak ada COVID-19, sudah ada media kampanye terhadap para migran yang mengatakan bahwa merekalah yang membawa virus tersebut."

Lebih jauh memperdalam krisis pengungsi Italia, kapasitas penerimaan negara baru-baru ini berkurang setengahnya, kata Sami Aidoudi, penasihat hukum dan mediator budaya untuk Association for Juridical Studies on Immigration (ASGI). "Keputusan keamanan Salvini memotong dana, karenanya sebagian besar layanan telah dikurangi," katanya, mengacu pada kebijakan anti-migran 2018 mantan perdana menteri.

Sebelum keputusan tersebut, misalnya, layanan sosial biasanya menerima sekitar 35 euro ($ 41) per hari per migran - jumlah yang turun menjadi sekitar 19 euro ($ 22). Dengan perubahan tersebut, beberapa koperasi terpaksa tutup, sementara kualitas layanan jatuh pada yang lain.

Meskipun berjanji untuk mengubah substansial dari kebijakan garis keras Salvini mengenai migrasi, pemerintah saat ini hanya membuat sedikit perubahan.

"Mereka mulai mendirikan pusat penerimaan terapung - impian sayap kanan Italia," kata Aidoudi.

Mengurung migran di laut, jauh dari pandangan warga, "artinya ketiadaan informasi bagi masyarakat sipil, bagi yang bisa menawarkan penyuluhan hukum dan terakhir bagi para migran itu sendiri", ujarnya. "Kami tidak bisa membantu mereka."