Mereka menggunakan model bisnis konservatif untuk memperoleh pesawat tua dengan biaya murah daripada memanfaatkan pembiayaan berbiaya rendah untuk membeli armada besar pesawat modern seperti maskapai yang berkembang pesat seperti Lion Air, Grup AirAsia Malaysia Bhd, dan VietJet Aviation JSC Vietnam.

Armada Sriwijaya dan cabang regional NAM Air rata-rata berusia hampir 20 tahun - hampir tiga kali lebih tua dari grup Lion Air, menurut situs web Planespotters.net.

Pesawat yang terlibat dalam kecelakaan itu, 737-500, adalah satu dari hanya 77 yang tersisa dalam layanan secara global, kata penyedia data penerbangan Cirium. Operator lain saat ini termasuk maskapai seperti Nigeria's Air Peace dan Kazakhstan's SCAT Airlines.

Dua mantan karyawan Sriwijaya mengatakan kepada Reuters bahwa ada alasan strategis untuk mempertahankan model lama seperti itu di luar biaya akuisisi yang lebih murah. Kapasitas tempat duduk yang lebih kecil yaitu 120 lebih sesuai untuk rute tertentu seperti Jakarta ke Pontianak di Kalimantan yang diterbangkan oleh pesawat yang jatuh pada hari Sabtu dan 737-500 dapat mendarat di bandara yang sebelumnya dilayani oleh turboprop karena panjang landasan pacu yang pendek, kata mereka pada kondisi anonimitas.

Sriwijaya telah mengalami hutang yang sangat besar pasca 2018
Jet yang lebih tua dapat dioperasikan dengan aman seperti yang lebih baru jika dirawat dengan benar, meskipun biaya untuk melakukannya lebih tinggi, seperti juga biaya pengoperasian karena kurang efisien bahan bakar. Meningkatnya biaya pemeliharaan dan harga tarif yang rendah karena persaingan yang memanas membuat Sriwijaya pada tahun 2018 telah memiliki hutang yang besar kepada unit pemeliharaan Garuda, GMF AeroAsia.