"Serangan Kremlin terhadap Tuan Navalny bukan hanya pelanggaran hak asasi manusia, tetapi penghinaan terhadap orang-orang Rusia yang ingin suaranya didengar," tulis Sullivan di Twitter.

Sementara itu, Menteri Luar Negeri Mike Pompeo mengatakan pada hari Minggu bahwa Amerika Serikat "dengan keras" mengutuk penangkapan itu. "Kami mencatat dengan keprihatinan besar bahwa penahanannya adalah yang terbaru dari serangkaian upaya untuk membungkam Navalny dan tokoh oposisi lainnya serta suara independen yang mengkritik otoritas Rusia," kata Pompeo dalam sebuah pernyataan.

Pesawat Navalny dijadwalkan tiba di bandara Vnukovo Moskow, tetapi dialihkan untuk mendarat di bandara kota Sheremetyevo. Penerbangan itu dioperasikan oleh maskapai Rusia Pobeda, milik Aeroflot yang dikendalikan negara.

Para pendukungnya berkumpul di Vnukovo meskipun diperkirakan cuaca sangat dingin minus 22 Celcius dan lebih dari 4.500 kasus virus korona baru setiap hari di ibu kota Rusia. Godfroid, yang melapor untuk Al Jazeera, mengatakan ada keamanan ketat di bandara, serta sejumlah van penjara, dan polisi telah membebaskan orang tanpa tiket untuk melakukan perjalanan dari terminal bandara.

OVD-Info, sebuah kelompok pemantau, mengatakan polisi telah menahan 53 orang di Moskow dan lima di St Petersburg.

“Keputusan [Navalny] untuk kembali, meskipun ada ancaman hukuman penjara yang lama, di sini dipandang sebagai langkah berani dan tantangan eksplisit bagi pihak berwenang. Ini juga dilihat sebagai pendorong bagi oposisi, ”kata Godfroid.