Meskipun ekonomi berbasis tembaga Zambia bernasib buruk di bawah kepengurusannya yang lama, Kaunda akan lebih dikenang karena perannya sebagai pejuang anti-kolonial yang menentang kekuasaan minoritas kulit putih di negara-negara Afrika Selatan seperti Angola, Mozambik, Namibia, Afrika Selatan dan Rhodesia. , sekarang Zimbabwe.

Anak bungsu dari delapan bersaudara, Kaunda kehilangan ayahnya ketika dia berusia delapan tahun. Ibunya adalah seorang guru – profesi langka bagi wanita Zambia pada masa itu. Ia memulai karir politiknya sebagai sekretaris penyelenggara Kongres Nasional Afrika Rhodesia Utara (NRANC) di Provinsi Utara Zambia.

Namun pada tahun 1958, ia memisahkan diri dari NRANC untuk membentuk Kongres Nasional Afrika Zambia (ZANC). Pemerintah kolonial melarangnya setahun kemudian, dan Kaunda dipenjarakan di Lusaka selama sembilan bulan. ZANC menjadi Partai Persatuan untuk Pembangunan Nasional (UNIP) pada tahun 1959. Tahun berikutnya, Kaunda dibebaskan dari penjara dan terpilih sebagai presiden UNIP nasionalis kiri-tengah. Dia kemudian mulai mengorganisir pembangkangan sipil yang dikenal sebagai kampanye Cha-cha-cha.

Filosofi Mahatma Gandhi-lah yang membuat Kaunda berkomitmen pada prinsip-prinsip non-kekerasan. Kaunda tidak malu untuk menangis di depan umum dan memiliki gaya bicara yang unik, menekankan pemikiran-pemikiran kunci dengan mengulangi seluruh kalimat, saputangan putih khasnya di tangan kirinya.

Dia menganut ideologi "humanisme" yang memadukan etika Kristen, nilai-nilai tradisional Afrika, dan prinsip-prinsip sosialistik.

Menggunakan keterampilan retorikanya untuk menarik publik, Kaunda memenangkan kemerdekaan bagi bangsanya tanpa menggunakan kekerasan pada tahun 1964. Sebagai presiden UNIP, ia memerintah Zambia selama 27 tahun.