Temuan itu muncul di tengah meningkatnya perhatian pada perburuan asal usul Covid-19. Perdebatan ilmiah dan politik yang intens telah berfokus pada apakah virus - yang diperkirakan berasal dari kelelawar - tumpah ke manusia secara alami atau merupakan hasil dari penelitian atau insiden terkait laboratorium. Sementara studi terbaru tidak menyelesaikan pertanyaan itu, temuan tersebut memberikan dorongan balik yang signifikan terhadap teori bahwa Sars-CoV-2 dapat direkayasa secara genetik, kata peneliti luar.

Ahli biologi evolusioner Edward Holmes dari University of Sydney menyebutnya sebagai "studi yang sangat penting" yang sangat mendukung asal alami Sars-CoV-2 dari hewan.

Kesamaan yang erat antara domain pengikat reseptor pada virus kelelawar yang ditemukan di Laos dan Sars-CoV-2 "benar-benar mengesampingkan" bagian dari virus ini yang direkayasa atau secara khusus disesuaikan dengan orang-orang yang bekerja di laboratorium, kata Holmes.

"Ini sekali lagi menunjukkan betapa lumrahnya virus mirip Sars-CoV-2 ini di alam. Mereka tampaknya menjadi bagian dari ekologi alami Asia Tenggara dan China selatan," katanya.

Domain pengikat reseptor telah menjadi pusat kontroversi mengenai apakah Sars-CoV-2 alami atau rekayasa genetika, dengan beberapa ilmuwan menyarankan wilayah virus ini secara khusus beradaptasi dengan baik pada manusia dan karenanya tidak alami.

Meskipun tiga virus yang ditemukan di Laos kehilangan fitur penting lain yang membantu Sars-CoV-2 menginfeksi sel, tim mengatakan pada domain pengikatan reseptor mereka dapat mengikat dan memasuki sel manusia dengan cara yang mirip dengan virus pandemi.