Pada tahun 1958, aktris tersebut membuat debut layarnya di Nowhere to Go . Dia sudah menjadi wajah yang dikenal di teater saat itu. Dia melihat ketenaran di seluruh dunia untuk penampilannya di The Prime of Miss Jean Brodie pada tahun 1969. Peran itu juga memberinya Oscar pertamanya. 

Dia memenangkan Academy Award keduanya untuk aktris pendukung terbaik di California Suite bersama Michael Caine.

Dalam kariernya yang panjang, Smith telah menjadi bagian dari film-film ikonik seperti Sister Act , The Best Exotic Marigold Hotel dan Quartet .

Pada tahun 2001, Maggie mengambil peran sebagai wakil kepala sekolah Hogwarts Profesor McGonagall dalam serial film Harry Potter. Dia memerankan guru Transfigurasi dalam tujuh dari delapan film hingga 2011.

Maggie memenangkan tiga Emmy untuk perannya sebagai Violet Crawley, Dowager Countess of Grantham, di Downton Abbey .

Smith menikahi aktor Robert Stephens pada bulan Juni 1967 dan pasangan itu dikaruniai dua putra, aktor Chris Larkin dan Toby Stephens, sebelum mereka bercerai delapan tahun kemudian. Ia kemudian menikahi penulis drama Beverley Cross pada tahun 1975 sebelum Stephens meninggal pada tahun 1998.