AS dan lusinan pemerintah lain mengakui pemimpin oposisi Juan Guaido sebagai presiden sementara pada Januari tahun lalu. Tetapi Maduro - yang mencemooh Guaido sebagai boneka AS - tetap berkuasa, didukung oleh militer Venezuela serta Rusia, Cina dan Kuba. Beberapa pejabat AS mengatakan ini telah menjadi sumber frustrasi bagi Presiden Donald Trump.

Pekan lalu, seorang pejabat Venezuela mengatakan negara itu menerima bahan-bahan melalui pesawat Iran untuk membantunya memulai unit perengkahan katalitik Cardon Refinery, yang diperlukan untuk memproduksi bensin.

Pesawat yang terbang dari Teheran mendarat di bandara Las Piedras di Venezuela barat, tempat Cardon berada, pada 21 dan 22 April, menurut data layanan pelacakan penerbangan Flightradar24 yang ditinjau oleh Reuters. Pesawat dioperasikan oleh Mahan Air.

Kedua negara penghasil minyak adalah anggota OPEC.

Washington pada bulan Desember dan Januari memberi sanksi kepada Mahan Air atas tuduhan peran dalam proliferasi senjata pemusnah massal dan mengangkut senjata dan pejuang ke Suriah sebagai bagian dari dukungan Iran terhadap Damaskus dalam perang saudara negara itu.

Sanksi tersebut diperluas pada 2011 sanksi yang dikenakan pada Mahan Air atas dukungannya untuk Korps Pengawal Revolusi Islam Iran.