Shallah, yang lahir di Gaza, meraih gelar PhD dalam bidang ekonomi dari Inggris dan mengajar di University of South Florida dari tahun 1993 hingga 1995 sebelum ia mengambil alih kepemimpinan PIJ.

Pemerintah AS menempatkannya pada daftar yang paling dicari karena peran PIJ dalam serangan terhadap sasaran Israel di Palestina yang diduduki. Pada tahun 2018, wakil Shallah, Ziyad Nakhaleh yang berbasis di Beirut, terpilih sebagai penggantinya.

PIJ didirikan di Gaza pada tahun tujuh puluhan terakhir sebagai tanggapan terhadap pendudukan Israel atas Gaza dan Tepi Barat setelah mengalahkan beberapa negara Arab selama perang 1967. PIJ terutama didukung oleh Iran yang menyediakan sebagian besar kemampuan dan pelatihan militernya.