Di Prancis, rata-rata orang ditemukan mengonsumsi sekitar satu gram (0,04 oz) kubis sehari, sementara di lima negara lainnya, rata-rata kurang dari lima gram (0,18 oz) sehari. Sebaliknya, hampir 30 gram (1,1 oz) kol dikonsumsi rata-rata per hari di Latvia, di mana angka kematian dari Covid-19 termasuk yang terendah di dunia, yaitu 16 per juta orang.

Para peneliti menemukan pola yang sama dalam konsumsi mentimun. Siprus tidak makan banyak kol, tetapi lebih dari 30 gram mentimun dikonsumsi rata-rata per hari - dan tingkat kematian di Siprus setara dengan Latvia. Ini bisa dilakukan dengan protein pada manusia yang disebut Nrf2. Sars-Cov-2, virus yang menyebabkan penyakit Covid-19, dapat menyebabkan peradangan serius pada pasien yang sakit parah, termasuk menghasilkan partikel oksigen yang merusak.

Nrf2 dapat mengikat dengan partikel-partikel ini untuk mengurangi bahaya mereka dan di situlah kubis dan mentimun masuk. Studi sebelumnya telah menyarankan sayuran memiliki senyawa alami - curcumin, sulforaphane dan vitamin D - yang dapat meningkatkan produksi Nrf2.

Menurut para peneliti Eropa, itu mungkin berarti orang dengan lebih banyak mentimun dan kol dalam makanan mereka bisa lebih siap untuk melawan virus. Namun teorinya tidak meluas ke sayuran lain yang diketahui meningkatkan produksi Nrf2. Brokoli dan kembang kol, misalnya, tidak ditemukan memiliki manfaat apa pun. Para peneliti mengatakan satu penjelasan yang mungkin adalah asupan harian yang relatif rendah dari sayuran ini. Konsumsi rata-rata untuk brokoli dan kembang kol adalah di bawah enam gram (0,21 oz) sehari di seluruh Eropa, yang bisa "terlalu rendah untuk memberikan perlindungan", kata mereka.

Selada adalah teka-teki lain, dan salah satu yang belum dijelaskan oleh para peneliti. Mereka menemukan negara-negara di mana lebih banyak selada dimakan seperti Spanyol dan Italia memiliki tingkat kematian Covid-19 yang jauh lebih tinggi daripada negara-negara di mana selada dimakan lebih sedikit, seperti Jerman.

Perbedaannya tidak signifikan secara statistik untuk beberapa negara, tetapi polanya jelas bahkan setelah disesuaikan dengan faktor-faktor seperti PDB, kepadatan populasi, prevalensi obesitas dan distribusi usia.