Peristiwa pemutihan massal secara berulang-ulang pada tahun 2016 dan 2017 mendorong pemerintah untuk menurunkan prospek jangka panjang organisme hidup terbesar di dunia menjadi "sangat miskin".

Pemutihan massal pertama kali terlihat di terumbu pada tahun 1998 - pada saat itu, tahun terpanas dalam catatan - tetapi karena suhu terus meningkat, frekuensinya meningkat, membuat lebih sulit bagi terumbu untuk pulih dari setiap kejadian.

"Populasi karang yang hidup memiliki jutaan bayi karang kecil, serta banyak yang besar - mamas besar yang menghasilkan sebagian besar larva," kata penulis utama studi tersebut Andy Dietzel, juga dari Universitas James Cook.

"Ketahanannya dikompromikan dibandingkan dengan masa lalu karena ada lebih sedikit bayi dan lebih sedikit orang dewasa besar yang berkembang biak."

Selain pemanasan laut jangka panjang dan pemutihan yang terkait, terumbu telah dihancurkan oleh beberapa siklon dan dua letupan bintang laut bermata duri, yang memakan karang, sejak 1995.

Jika bintang laut muncul dalam jumlah kecil, mereka dianggap sebagai bagian dari ekosistem alami, tetapi jika terjadi wabah besar, mereka dapat dengan cepat merusak sebagian terumbu. Sementara empat peristiwa pemutihan massal hingga 2017 tercakup dalam penelitian terbaru, kerusakan spesies karang akibat pemutihan pada awal tahun 2020 belum dapat dinilai.