RIAU24.COM -  Dia mempelopori kampanye selama puluhan tahun melawan pabrik peleburan tembaga atas dugaan pencemaran lingkungan di kota tepi laut India selatan, Thoothukudi.

Sterlite Copper, anak perusahaan India dari Vedanta Resources, sebuah konglomerat pertambangan dan logam global, terpaksa menutup pabriknya pada tahun 2018, berkat pertarungan berkelanjutan dan bersemangat yang dipimpin oleh guru berusia 67 tahun yang berubah menjadi aktivis Fatima Babu.

Pabrik yang tutup, kata Fatima, “telah meningkatkan moral warga kota, yang merupakan hal yang sangat besar bagi kami”. “Tapi kami ingin Sterlite membayar kerusakan yang telah dilakukannya.”

Pada 22 Mei 2018, puluhan ribu pengunjuk rasa turun ke jalan-jalan di Thoothukudi menentang usulan perluasan pabrik peleburan utama Sterlite dengan kapasitas 400.000 ton per tahun, tetapi polisi melepaskan tembakan, menewaskan sedikitnya 13 pengunjuk rasa. Itu adalah protes lingkungan paling mematikan tahun ini di negara itu. Polisi membenarkan tindakan mereka dengan mengatakan para pengunjuk rasa melempari batu dan membakar kendaraan mereka.

Para korban dibayar kompensasi 2 juta rupee ($ 19.000) tetapi anggota keluarga dari mereka yang terbunuh mengatakan kompensasi itu sedikit, karena beberapa dari mereka adalah satu-satunya pencari nafkah. PBB mengutuk penggunaan kekuatan yang "berlebihan dan tidak proporsional" oleh polisi terhadap pengunjuk rasa dan meminta penyelidikan.

Komisi Hak Asasi Manusia Nasional India melakukan penyelidikan, tetapi tidak membuat laporan tersebut menjadi publik, malah memuji pemerintah, karena bertindak cepat dan "memberikan kompensasi yang memadai kepada keluarga korban".

Dalam seminggu setelah insiden tersebut, negara bagian Tamil Nadu menutup pabrik tembaga terbesar di India - yang memenuhi sepertiga dari permintaan negara - menyusul protes publik.

Sterlite mengajukan banding atas keputusan tersebut di Pengadilan Tinggi Madras. Namun pengadilan, dalam putusan sepanjang 815 halaman pada Agustus tahun ini, menolak untuk mengizinkan pembukaan kembali pabrik dalam kemenangan langka untuk aktivisme lingkungan di negara itu.

Fatima, seorang pensiunan profesor bahasa Inggris, adalah salah satu pemohon petisi yang menentang Sterlite di pengadilan, bersama dengan partai politik, aktivis, dan penduduk desa yang tinggal di sekitar pabrik peleburan tembaga.

Aktivis menyalahkan tanaman tembaga karena menyebabkan kerusakan lingkungan yang meluas, menghancurkan lahan pertanian, melanggar hukum setempat, dan menyebabkan ribuan orang terkena dampak kesehatan yang merugikan.

Pabrik, yang telah ditutup sedikitnya lima kali sejak mulai berproduksi pada 1997 karena melanggar ketentuan lingkungan, membantah tuduhan tersebut. Mereka juga menolak tuduhan yang mengaitkan tanaman itu dengan kasus kanker.

Perusahaan telah mengajukan banding atas keputusan tersebut di Mahkamah Agung negara tersebut.

Situs webnya menggambarkan Vedanta, yang memiliki pendapatan $ 14 miliar, sebagai "perusahaan sumber daya alam yang terdiversifikasi secara global, dengan lebih dari 65.000 karyawan dan kontraktor, terutama di India, Afrika, Irlandia, dan Australia". Dimiliki oleh raja pertambangan India Anil Agarwal, Vedanta menghadapi tuduhan serupa terhadap operasinya di Zambia.
Thoothukudi, dengan pelabuhannya yang besar, telah menarik beberapa industri besar, termasuk Vedanta. Barisan tanaman memenuhi pantai kota yang menghadap Teluk Benggala memuntahkan gas beracun, seperti sulfur dioksida, dan pembuangan limbah industri.

Para ahli mengatakan sulfur dioksida yang dipancarkan dari pabrik peleburan dan pembangkit listrik merusak sistem pernapasan manusia dan membunuh tumbuhan di sekitarnya.

Tunduk pada tekanan yang meningkat dari aktivis seperti Fatima dan beberapa partai regional, pihak berwenang di pihak berwenang Tamil Nadu melakukan studi komprehensif terhadap lebih dari 80.000 penduduk desa yang tinggal dalam radius 5 km (3 mil) dari pabrik peleburan tembaga pada tahun 2008, lebih dari 10 tahun sejak Sterlite mulai berproduksi. .

Dua lagi studi "terkontrol", yang dilakukan oleh Tirunelveli Medical College dan Rumah Sakit, dengan ukuran dan populasi yang sama, dilakukan di tempat-tempat di mana tidak ada industri berbahaya yang berlokasi untuk perbandingan.

Studi tersebut menemukan bahwa sekitar 14 persen dari mereka yang disurvei di sekitar pabrik Sterlite memiliki "penyakit pernapasan", yang menurut studi tersebut secara signifikan lebih tinggi daripada rata-rata negara bagian dan di dua wilayah "terkontrol".

Ini memilih "bronkitis asma" sebagai lebih dari dua kali rata-rata negara bagian "disebabkan oleh polusi udara karena adanya gas atau campuran gas dan materi partikulat".

Dokter Rex Sargunam, yang pensiun sebagai kepala rumah sakit anak-anak yang dikelola pemerintah di Chennai, ibu kota negara bagian, mengatakan paparan sulfur dioksida yang berkepanjangan dapat menyebabkan bronkitis kronis, terutama menyerang anak-anak.

Ada tren mengkhawatirkan lainnya, seperti insiden tinggi gangguan sistem saraf, tumor otak, kanker, dan gangguan menstruasi di antara wanita, menurut penelitian, salinannya ada di tangan Al Jazeera.

Studi tersebut menemukan kontaminasi air tanah sekitar 5 km dari pabrik. Kandungan zat besi di air tanah di dua desa dekat pabrik adalah 17 dan 20 kali lipat dari tingkat yang diizinkan, yaitu kurang dari 1 mg / liter, seperti yang ditentukan oleh Biro Standar India. “Secara kimiawi, saat ini, air tersebut tidak layak untuk diminum,” kata penelitian tersebut.

Meski studi tersebut tidak mengaitkan semua bahaya kesehatan hanya dengan Sterlite, merujuk pada kelompok 67 industri termasuk peleburan tembaga, aktivis, dan penduduk desa yang diajak bicara Al Jazeera menunjukkan fakta bahwa hanya sedikit di antara mereka yang dianggap berbahaya.
Dewan Pengendalian Pencemaran Tamil Nadu (TNPCB), badan pengawas pencemaran negara bagian, telah memerintahkan penutupan pabrik tiga kali sejak 1997, menyalahkannya atas pelepasan sulfur dioksida yang berlebihan.

Tetapi perusahaan telah menyatakan bahwa emisinya telah berada dalam batas, mengklaim limbah ilegal dan pengelolaan polusi oleh industri tetangga seperti fasilitas yang memproduksi pupuk dan tanah jarang.

Masalah kesehatan terkait sulfur dioksida mulai terungkap dalam beberapa bulan setelah pabrik dioperasikan pada Juli 1997, ketika 160 wanita di sebuah pabrik yang berdekatan dengan Sterlite mengeluh pusing dan muntah. Beberapa dirawat di rumah sakit selama hampir seminggu.

Sebuah kelompok hak asasi yang didirikan oleh Fatima, Veeranganai - yang berarti wanita pemberani dalam bahasa Tamil - melakukan protes di luar pabrik pada tahun 1997, memaksa pemerintah untuk menutup pabrik peleburan tembaga dan memerintahkan penyelidikan atas insiden tersebut.

Tetapi laporan oleh komite penyelidikan mengatakan sumber asap beracun tidak dapat secara pasti dilacak ke pabrik tembaga saja.

“Jika Sterlite tidak bersalah, ayolah, beritahu kami siapa yang bersalah atas apa yang terjadi pada hari itu. Jika tidak, Bhopal lain mungkin terjadi, menewaskan ribuan orang, "kata Fatima dengan marah, mengacu pada kebocoran gas di kota Bhopal di India tengah yang menewaskan 4.000 orang pada tahun 1984 - bencana industri terburuk di India.

Fatima menaruh minat yang besar pada masalah lingkungan sejak dia mulai mengajar pada usia muda 24 tahun di St Mary's College - sebuah institusi yang didirikan keluarganya.

“Pada tahun 1994, ada banyak kepercayaan dan kemeriahan tentang kedatangan Vedanta di Thoothukudi,” kata Fatima. “Jadi, kupikir itu akan menjadi hal yang bagus! Saya tidak menyangka bahwa perusahaan ini akan berubah menjadi begitu jahat, "katanya ketika wanita bertubuh mungil setinggi lima kaki berusia 67 tahun itu duduk untuk makan malam di rumahnya dekat basilika Katolik abad ke-16 yang terkenal yang terletak di jantung kota.

Hampir seperempat abad yang lalu, Vedanta, yang didukung oleh pemerintah negara bagian, menjual impian kemakmuran, pekerjaan pensiun, dan pengakuan global untuk kota industri ini, tempat penangkapan ikan pukat dan limbah industri mulai menyusut.

Perusahaan itu menghadapi perlawanan keras di tiga negara bagian lainnya - Gujarat, Goa, dan Maharashtra - sebelum Menteri Utama Tamil Nadu saat itu J Jayalalithaa mempercepat masuknya perusahaan ke negara bagian tersebut. Jayalalithaa menyebutnya sebagai "proyek impian dalam proses industrialisasi negara" ketika dia meletakkan batu fondasi untuk pabrik pada 31 Oktober 1994.

Pabrik Vedanta awalnya ditentang oleh komunitas nelayan dan petani besar Thoothukudi yang merupakan dua pertiga dari populasi kota.

Para nelayan menentang usulan pipa air limbah sepanjang 8 km dari pabrik ke laut. Mereka khawatir limbah dari pabrik akan semakin menurunkan populasi ikan dan mengancam mata pencaharian mereka.
Sementara petani menentang pengalihan 10 persen pasokan air kota dari Sungai Thamiraparani ke smelter tembaga.

CEO Sterlite Copper Pankaj Kumar mengakui pengalihan air sebagai masalah dengan penduduk setempat, tetapi mengatakan perusahaan berinvestasi dalam pabrik desalinasi untuk menggantikan "100 persen air dari sungai". Pabrik tersebut telah ditutup sejak Mei 2018 sehingga tidak ada air dari sungai yang dialihkan sejak saat itu.

Bab yang terlupakan dalam perjuangan lebih dari 20 tahun melawan pabrik Sterlite adalah bagaimana komunitas nelayan berhasil memblokir saluran pipa air limbah yang diusulkan pada bulan Maret 1996, ketika para nelayan memblokir pengiriman pertama bijih tembaga dari Australia untuk memasuki pelabuhan.

“Itu adalah keputusan bersama oleh pemilik kapal dan nelayan untuk memblokir kapal [membawa bijih]. Kami menimbun makanan dan jatah untuk beberapa hari, ”kata Jesurathinam Ashok, seorang nelayan paruh baya bertubuh gempal yang berpartisipasi dalam protes itu ketika masih berusia 20 tahun.

Otoritas pelabuhan menegosiasikan penyelesaian pada akhir hari dan kapal itu akhirnya terpaksa melakukan perjalanan ke Kochi, sebuah kota yang menghadap ke Laut Arab, 267 mil laut (494,5 km) jauhnya. Dan Sterlite membatalkan rencananya untuk pipa air limbah.

“Fatima Akka mendukung perjuangan kami selama ini,” kata Jesurathinam yang duduk di ruang tamu Fatima, dengan penuh kasih menyamakannya sebagai kakak perempuan, seperti yang diartikan Akka dalam banyak bahasa India selatan.

Jesurathinam ingat bagaimana Fatima sering kali menjadi satu-satunya wanita yang tidak berafiliasi dengan partai politik mana pun yang memberikan dukungan untuk perjuangan nelayan melawan Vedanta.

Thoothukudi adalah rumah bagi hampir 700.000 orang, sepertiganya adalah umat Katolik yang sebagian besar melakukan penangkapan ikan.

Para nelayan Kristen dalam bahasa sehari-hari disebut sebagai Fernandos sedangkan nelayan Hindu disebut Paravars - nama kasta.

Fatima lahir dan dibesarkan di Thoothukudi dalam sebuah keluarga Katolik yang besar dan kaya. Ayahnya Michael George Rodriguez turun ke seni patung. Dia akan memahat patung-patung Bunda Maria dan bayi Yesus dan terbang ke Kolombo, ibu kota negara tetangga Sri Lanka, untuk menjualnya.

Ibunya Ursula Moraes, seorang ibu rumah tangga adalah pilar pendukungnya. “Ibu saya progresif. Dia adalah panutan saya, ”katanya.

Saat warga memprotes kemungkinan adanya limbah beracun dan polusi udara dari pabrik peleburan tembaga, Fatima meminta bantuan kepada kepala sekolahnya, seorang biarawati Katolik Roma dan seorang ahli biologi kelautan terkenal di dunia, untuk memahami proses peleburan dan efek bahayanya.
Saat itulah saya yakin bahwa saya harus menentang perusahaan ini, apa pun yang terjadi. Saya tidak memikirkan apa yang mungkin terjadi, atau konsekuensinya, tetapi saya tahu saya harus melawannya, ”kata guru yang beralih menjadi aktivis itu.

Kampanye tersebut mendapatkan momentum setelah keberhasilan nelayan pada tahun 1996 dengan cepat memudar sampai kebocoran gas setahun kemudian karena masalah tersebut gagal membangkitkan populasi kota yang lebih besar.

Fatima dan beberapa aktivis lainnya menyalahkan keretakan lama dalam masyarakat Thoothukudi karena kurangnya persatuan perjuangan melawan tanaman. Mereka mengklaim Vedanta dan pemerintah negara bagian berturut-turut mengeksploitasi celah selama bertahun-tahun.

CEO Sterlite, Kumar, menepis klaim para aktivis, menyebut mereka penghasut "yang bukan dari Thoothukudi dan mencoba menimbulkan masalah".

Sementara komunitas nelayan dan petani telah menjadi penduduk Thoothukudi selama berabad-abad, industrialisasi sejak tahun 1970-an telah membawa komunitas perdagangan yang relatif lebih kaya, seperti NADAR ke kota.

“Jika Anda bertanya kepada saya, pencapaian terbesar saya di Thoothukudi selama bertahun-tahun adalah mempersatukan dua komunitas ini - para nelayan dan Nadars - dari Thoothukudi, yang telah dipisahkan oleh Vedanta,” klaim Fatima.

Tapi itu tidak mudah. Dia telah menjadi sasaran serangan dan fitnah karena aktivismenya. Keyakinan Kristennya, katanya, digunakan untuk membuat orang dari agama lain menentangnya. Dia bahkan menerima ancaman pembunuhan, yang dia salahkan pada Vedanta.

“Beberapa orang meminta saya untuk menyewa satpam, tapi saya tidak ambil pusing. Saya masih bepergian sendiri ke mana-mana, ”katanya, menambahkan bahwa ancaman tidak menghalangi dia.

Pertemuan komunitas perdagangan dan nelayan terjadi lembur karena pencemaran air tanah dan udara, ditambah dengan peningkatan efek kesehatan yang merugikan, membuat warga kota mencari jawaban.

Berdampingan, ada kampanye berkelanjutan oleh banyak kelompok sosial dan lingkungan dan laporan yang memberatkan oleh Institut Teknik Lingkungan Nasional (NEERI) dan badan-badan lain yang ditunjuk oleh pengadilan.

Pabrik ditutup untuk kedua kalinya pada tahun 1998 setelah laporan NEERI yang menyarankan kemungkinan degradasi lingkungan yang meluas dan konsekuensi kesehatan yang merugikan jika pabrik Sterlite terus beroperasi. Laporan itu juga menyalahkan otoritas pemerintah karena memberikan izin kepada Vedanta "melanggar" hukum lingkungan India.

NEERI juga menunjukkan bahwa peleburan tembaga berada 14 km (8,7 mil) dari Cagar Biosfer Teluk Mannar, berbeda dengan 25 km (15,5 mil) yang diamanatkan.

Sterlite telah berargumen di pengadilan bahwa Teluk Mannar belum dinyatakan sebagai suaka margasatwa di bawah Undang-Undang Perlindungan Margasatwa India tahun 1972 dan bahwa penunjukan UNESCO sebagai Cagar Biosfer baru datang pada tahun 2001, empat tahun setelah perusahaan tersebut mulai beroperasi.

Penutupan ini dibatalkan oleh Pengadilan Tinggi Madras menyusul laporan NEERI beberapa bulan kemudian pada Februari 1999, yang meskipun menemukan pencemaran air tanah dan polusi udara di sekitar pabrik Vedanta, kali ini tidak menyalahkan perusahaan secara langsung.

Aktivis yang berbasis di Chennai Nityanand Jayaraman mengklaim hal ini karena laporan selanjutnya dilakukan atas perintah perusahaan dan didanai olehnya juga. Baik perusahaan maupun organisasi penelitian mempertahankan bahwa penyelidikan dan temuannya selalu objektif.

Pabrik tersebut ditutup untuk ketiga kalinya pada tahun 2010 oleh Pengadilan Tinggi Madras, namun perintahnya dibatalkan oleh Mahkamah Agung dua hari kemudian, atas banding oleh Vedanta.

Tiga tahun kemudian, pada bulan April 2013, Mahkamah Agung setuju dengan para pemohon yang menuduh “penyajian yang keliru dan penindasan fakta, pelanggaran undang-undang dan menyebabkan kerusakan lingkungan” oleh Sterlite, tetapi mengizinkan fasilitas tersebut berfungsi dengan alasan peran “substansial” perusahaan dalam memenuhi permintaan tembaga India. Pengadilan, bagaimanapun, memberikan denda sebesar 1 miliar rupee ($ 17 juta) untuk pemulihan lingkungan.

Ramamurti Vaigai, pengacara Fatima untuk kasus di Pengadilan Tinggi Madras, mengatakan tahun lalu berbagai pengadilan telah menerapkan prinsip "pembangunan berkelanjutan" dan memungkinkan industri berfungsi meskipun mereka dinyatakan bersalah atas pencemaran.

Dia mengatakan "pembangunan" umumnya mengambil prioritas di atas "lingkungan" di sebagian besar negara berkembang karena takut kehilangan investasi asing.

India membuka ekonominya pada tahun 1991 setelah krisis cadangan mata uang asing yang melumpuhkan karena negara tersebut membutuhkan investasi untuk memacu pertumbuhan.

Vedanta mendapatkan dukungan di antara partai-partai saingan utama negara bagian - Dravida Munnetra Kazhagham (DMK) dan All India Anna Dravida Munnetra Kazhagham (AIADMK). Di antara mereka, mereka telah menguasai Tamil Nadu selama lebih dari 50 tahun.

Seorang juru bicara oposisi DMK yang tidak ingin disebutkan namanya mengakui bahwa lingkungan dan iklim bukan prioritas partai "sampai saat ini". Dia, bagaimanapun, berkata, "Partai dengan tegas menentang fungsi pabrik sekarang."

Pabrik ditutup untuk keempat kalinya setelah kebocoran gas besar pada 23 Maret 2013, ketika pejalan kaki di taman pingsan dan anak-anak sekolah tersedak saat sarapan. Tapi tiga bulan kemudian, National Green Tribunal (NGT) mengizinkannya dibuka kembali.

Reegan adalah pedagang keong Fernando berusia 38 tahun dan anggota aktif dari Gerakan Rakyat Anti-Sterlite (ASPM) - sebuah kelompok payung yang didirikan oleh Fatima untuk menyatukan berbagai kelompok politik dan sosial dalam perang melawan pabrik tembaga. Dia mengatakan kebocoran gas 2013 dan beberapa kematian di keluarganya mendorongnya untuk menghubungi Fatima.

Pedagang berusia 38 tahun itu kehilangan empat anggota keluarga dan tunangannya karena kanker. Melpa, tunangannya, meninggal saat berusia 23 tahun, setahun setelah didiagnosis kanker otak pada 2015. Kakeknya meninggal karena kanker tulang pada 2003. Namun saat itu ia tidak mengaitkan kematian kakeknya dengan polusi dari pabrik peleburan tembaga.

Rumahnya lebih dekat ke laut, sejauh 13 km (8 mil) dari pabrik Sterlite, dan dia tidak berpikir efek pencemarannya dapat menyebar sejauh itu. Karena semakin banyak anggota keluarga mulai meninggal karena kanker, dia bertanya-tanya apakah mereka saling berhubungan.
Banyak orang seperti Reegan tertarik pada organisasi Fatima karena kehilangan pribadi terkait dengan pabrik peleburan tersebut.

Swarnavelpandian Raja, 45, yang memiliki toko alat tulis di kota, kehilangan ibunya karena kanker rahim dan paru-paru pada tahun 2010. Rumah Swarnavelpandian berbatasan dengan pelabuhan, sekitar 15 km (9 mil) dari pabrik tembaga. Dia mengatakan ibunya terus-menerus mengeluh kelelahan yang luar biasa dan kesulitan bernapas, tetapi tidak ada yang mengira itu karena asap beracun. Kebocoran gas 2013 mengubah itu.

Swarnavelpandian adalah seorang Nadar dan anggota Persatuan Pedagang Thoothukudi - badan berpengaruh yang mewakili hampir semua 75.000 pedagang kota yang dukungannya untuk melawan Vedanta sangat penting.

Dia menegaskan kembali apa yang dikatakan Jesurathinam, nelayan yang berpartisipasi dalam protes di laut, tentang Fatima, menyebutnya sebagai pasukan pemandu yang sebagian besar bekerja di belakang layar.

Pemicu protes tahap terakhir pada awal 2018 adalah izin yang diberikan oleh pemerintah negara bagian dan pusat India untuk menggandakan kapasitas pabrik peleburan tembaga dari 1.200 ton per hari menjadi 2.400 ton.

Ini akan membuat pabrik peleburan menjadi yang terbesar di dunia menurut volume - suatu prestasi yang disebut-sebut oleh Vedanta dalam keterlibatan pers, tetapi ditakuti oleh penduduk Thoothukudi sebagai malapetaka yang akan datang.

Izin diberikan tanpa melakukan audiensi publik, diwajibkan sesuai undang-undang, yang mengkhawatirkan aktivis dan warga.
Perusahaan berargumen bahwa perluasan fasilitas yang ada tidak mengharuskan audiensi publik, argumen yang dikeluarkan oleh Pengadilan Tinggi Madras.

Ketika perusahaan melanjutkan rencana ekspansinya dengan cepat dengan menginvestasikan hampir 6 miliar rupee ($ 92 juta) dalam konstruksi antara Desember 2016 dan Oktober 2017, penduduk desa yang tinggal di sekitar pabrik peleburan tembaga mulai berkumpul secara rahasia di malam hari untuk menyusun strategi tindakan selanjutnya.

Salah satu orang pertama yang mereka hubungi adalah Fatima.

“Penduduk desa Kumarareddiyapuram adalah yang pertama menghubungi saya, dan saya cukup terkejut karena mereka telah mendukung Vedanta sejak lama,” kata Fatima.

“Dan saat itulah saya mulai menghadiri beberapa pertemuan itu juga,” katanya kepada Al Jazeera.

Swarnavelpandian, melalui tubuh pedagang, meyakinkan 75.000 pemilik toko di Thoothukudi untuk menempelkan poster anti-Vedanta di luar toko mereka dan menjalankan kampanye tanda tangan.

“Tanggapannya luar biasa. Dalam hari pertama kami memiliki 5.000 tanda tangan ”, kata Swarnavelpandian, seorang pria paruh baya kekar, dengan sombong.

Ketika platform anti-Vedanta Fatima, ASPM, menyerukan protes, badan pedagang "hanya meminta semua pemilik toko untuk menutup jendela mereka selama beberapa jam dalam sehari dan muncul di tempat protes", kata Jesurathinam.

Pada 24 Maret 2018, hampir sepertiga populasi kota membanjiri jalan-jalan Thoothukudi dalam pemogokan terbesar yang pernah terjadi terhadap Vedanta.

“Kami tidak mengantisipasi tanggapan ini, dan kami pasti tidak berpikir kami akan mempertahankannya selama 100 hari,” kata Jesurathinam dengan bersemangat.

Protes berlangsung 100 hari berturut-turut dan berubah menjadi berdarah pada 22 Mei setelah polisi menembaki pengunjuk rasa. Tapi itu memaksa pemerintah Tamil Nadu untuk menutup fasilitas Sterlite untuk kelima kalinya dan terakhir seminggu kemudian.

Daerah di sekitar pabrik peleburan tembaga masih tertinggal dengan rumah-rumah kumuh yang dibangun sembarangan di sepanjang jalan tanah.

Pertanian telah lenyap. Departemen pertanian negara bagian dalam pengajuan pengadilan pada tahun 2011 mengatakan bahwa pertanian telah turun menjadi 10 persen karena sebagian besar lahan telah dikonversi menjadi industri atau dibagi menjadi petak perumahan.

Warga menyalahkan timbunan terak, air tanah beracun, dan asap sulfur dioksida yang meracuni ladang mereka. Terak adalah besi dan gipsum yang diperdagangkan secara komersial sebagai produk sampingan peleburan tembaga. Untuk setiap ton tembaga yang diekstraksi dari bijih, 2,2 ton terak diproduksi.

Dalam pengajuan pengadilan pada tahun 2019, TNPCB menyalahkan Vedanta karena membuang hampir enam juta metrik ton terak di 20 lokasi di seluruh kota dan sekitarnya dan mencekik aliran air hujan ke Sungai Uppar, yang mengalir di sepanjang Thoothukudi, yang menyebabkan banjir kota beberapa kali belakangan ini. lalu.

Vedanta mengaku tidak bersalah karena menyalahkan pembeli terak, tetapi pengadilan menolak argumen yang menyatakan bahwa perusahaan bertanggung jawab atas pembuangan semua limbah yang dihasilkan oleh pabrik peleburan dengan aman.
Penasihat Fatima, Ramamurti, menyebut penetapan preseden keputusan Agustus, karena ini dapat memengaruhi beberapa industri berbahaya di India, yang telah mengontrakkan pembuangan limbah kepada pihak ketiga selama 25 tahun terakhir.

Banyak warga desa yang ditemui Al Jazeera tidak ingin diidentifikasi. Mereka takut pada Vedanta atau telah membagi kesetiaan karena perusahaan telah berinvestasi di bidang penting seperti pasokan air minum sebagai bagian dari kegiatan Tanggung Jawab Sosial Perusahaan (CSR) di sekitarnya - kegiatan yang diamanatkan oleh undang-undang untuk perusahaan swasta.

CEO Kumar mengklaim air tanah tidak dapat diminum "jauh sebelum" kedatangan Vedanta. Di salah satu desa - Meelavittan, yang berjarak kurang dari 2 km dari pabrik peleburan tembaga, Vedanta telah membayar air pipa yang langsung disuplai ke rumah-rumah dari tangki atas yang dibangun pemerintah kota.

Ini terjadi di tengah pandemi COVID-19 dan dua tahun setelah pabrik ditutup. Di masa lalu, Vedanta telah merenovasi kuil lokal, mensponsori fasilitas kesehatan di rumah sakit pemerintah Thoothukudi dan menyumbang untuk fasilitas pendidikan.

Seorang pria berusia 67 tahun di Therku Veerapandiyapuram, sebuah desa yang dekat dengan pabrik, membawa Al Jazeera ke sumur setempat di mana airnya berwarna hijau. “Jika kamu meminumnya kamu akan mati. Saya telah melihat burung-burung yang mematuk di air mengerut dan mati, ”kata pria itu yang tidak ingin disebutkan namanya.

Vedanta mengklaim bahwa itu adalah fasilitas "nol limbah" "sejak hari pertama". “Kami memiliki satu instalasi pengolahan limbah besar di dalam lokasi pabrik dan yang menangani semua limbah yang keluar dari pabrik,” kata CEO Kumar kepada Al Jazeera.

Tapi Fatima, yang duduk di ruang tamunya, tidak yakin. Karena gugatan hukum berlanjut di Mahkamah Agung, katanya, Vedanta harus "pergi secepatnya".

“Tapi sebelum mereka pergi, mereka harus membayar semua kerusakan yang telah mereka lakukan terhadap kami dalam hal kesehatan, lingkungan dan hilangnya mata pencaharian. Ya, ini satu hal yang masih belum diselesaikan. Kami harus menyelesaikannya, "katanya kepada Al Jazeera.