"Hubungan kami memang dalam saat yang sulit," katanya kepada Lavrov, menambahkan bahwa hubungan UE-Rusia "di bawah tekanan yang parah dan kasus Navalny adalah titik terendah."

Aleksandra Godfroid dari Al Jazeera, melaporkan dari Moskow, mengatakan Rusia "meningkatkan taruhannya" dengan langkahnya untuk mengusir para diplomat.

"Ia ingin mengirimkan pesan yang sangat jelas bahwa mereka [otoritas Rusia] tidak akan mendengarkan pesan dan permintaan yang datang dari Uni Eropa mengenai Navalny, sidang pengadilannya atau tentang demonstrasi dan unjuk rasa di sini di Rusia," katanya.

Navalny, lawan paling menonjol dari Presiden Rusia Vladimir Putin, dipenjara pada hari Selasa selama hampir tiga tahun atas dugaan pelanggaran pembebasan bersyarat dari hukuman yang ditangguhkan terkait dengan kasus penggelapan tahun 2014, yang menurutnya bermotif politik.

Dia awalnya ditangkap pada 17 Januari setelah kembali ke Rusia dari ibu kota Jerman, Berlin, di mana dia menghabiskan lima bulan untuk memulihkan diri dari dugaan keracunan zat saraf yang dia salahkan di Kremlin.

Kremlin menyangkal keterlibatan dalam insiden Agustus 2020 dan mengatakan tidak melihat bukti bahwa Navalny diracuni. Pria berusia 44 tahun itu muncul di pengadilan lagi pada Jumat pagi untuk menghadapi dakwaan dia memfitnah seorang veteran Perang Dunia II yang mengambil bagian dalam video promosi yang mendukung reformasi tahun lalu yang memungkinkan Putin mencalonkan diri untuk dua masa jabatan lagi di Kremlin setelah 2024.