Aref adalah korban hidup dari Islamofobia dan ujaran kebencian setelah serangan 11 September 2001 yang menewaskan hampir 3.000 orang, yang kemudian digunakan sebagai dalih oleh pemerintahan George W Bush untuk menyerang Afghanistan dan Irak.

Saat dunia memperingati ulang tahun ke-20, tahun ini menjadi unik karena pasukan AS dan koalisi telah ditarik dari Afghanistan dan dijadwalkan meninggalkan Irak pada akhir tahun ini – mengakhiri “ perang global melawan teror ”.

Aref dideportasi ke wilayah Kurdi di Irak utara pada 2019 setelah pembebasannya. Al Jazeera berbicara dengan Aref di rumah mungilnya di distrik Chamchamal di daerah Garmian, barat provinsi Sulaimaniyah, di wilayah Kurdi di Irak utara. Aref dan istrinya, Zuhur, tinggal bersama sementara empat anak mereka, dua laki-laki dan dua perempuan, belajar di AS.