Namun, Zachary Abuza, Profesor studi Asia Tenggara di National War College yang berbasis di Washington, mengatakan bahwa sementara Malaysia berusaha "tidak diganggu", dia tidak yakin itu "lebih keras" daripada Indonesia.

Ironisnya, Malaysia bahkan membeli “kapal-kapal China untuk mempertahankan diri dari agresi China”, katanya. Bulan lalu, Malaysia menerima pengiriman Kapal Misi Littoral ketiga dari China. Yang keempat diharapkan akan diserahkan Desember ini. Abuza mengatakan bahwa pada akhirnya Malaysia dan Indonesia sama-sama sangat bergantung secara ekonomi pada China sehingga “tidak merasa bahwa mereka dapat melawan China dengan cara yang akan menghalangi agresi China”.

China telah menjadi investor utama Malaysia sejak 2016, menghasilkan US$4,41 miliar pada 2020. China juga telah menjadi mitra dagang terbesar Malaysia sejak 2009, dan menyumbang 18,6 persen dari total perdagangan tahun lalu.

“Malaysia … tidak menantang China secara langsung di depan umum,” lanjut Abuza. “Tetapi Malaysia melawan China melalui berbagai pengajuan Unclos [Konvensi PBB tentang Hukum Laut] dan dengan terus mengeksplorasi minyak, meskipun ada intimidasi China yang terang-terangan,” kata Abuza.

Salah satu contoh pengajuan ini datang pada 12 Desember 2019, ketika Malaysia mengajukan pengajuan kepada Komisi Batas Landas Kontinen untuk bagian utara Laut Cina Selatan, badan yang bertugas mengatur penerapan Unclos. Langkah itu diharapkan dapat membantu Malaysia menetapkan hak atas semua sumber daya dasar laut dan tanah di bawahnya - termasuk cadangan minyak dan gas - yang mungkin ada di daerah tersebut.

Seorang pejabat senior pemerintah Indonesia mengatakan negara itu berusaha untuk menghindari “diplomasi megafon”, menambahkan bahwa “namun, langkah-langkah telah diambil dan akan diambil secara diplomatis untuk memastikan bahwa hak-hak Indonesia tidak dilanggar”.