RIAU24.COM -  Di tengah terik matahari sore bulan Juli di negara bagian Bihar, India timur, seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan berdiri dengan gugup di sudut lapangan. 

Mengenakan kemeja merah muda dan celana panjang hitam, dia menunggu dengan antisipasi. Ini adalah hari besar baginya.

Nirbhay Chandra Jha, 35, telah melakukan perjalanan lebih dari 100km (62 mil), dari Begusarai ke distrik Madhubani dengan harapan menemukan pengantin yang cocok untuk dirinya sendiri di Saurath, sebuah desa yang terkenal dengan “sabha” atau “pasar pengantin pria” tahunannya."

Jha mengharapkan keluarga seorang gadis datang kepadanya dan memulai negosiasi untuk mas kawin.

Pengantin pria yang bercita-cita tinggi itut berdiri di depan umum, dengan mahar sederhana sebesar 50.000 rupee (USD 630).

“Seandainya saya lebih muda, saya bisa dengan mudah meminta 2-3 lakh rupee [USD2.500-3.700],” katanya kepada Al Jazeera.

Nirbhay adalah seorang Brahmana Maithil, sebuah subkelompok dalam Brahmana Hindu yang tinggal di wilayah Mithilanchal di Bihar. 

Komunitas Brahmana adalah kelompok sosial yang dominan dalam hierarki kasta Hindu yang kompleks dan telah menikmati keistimewaan sejarah.

Norma endogami Hindu umumnya membatasi pernikahan dalam klan yang sama tetapi mendorong aliansi dalam kelompok kasta yang sama, alasan mengapa ikatan semacam itu sebagian besar “diatur” oleh keluarga.

Nirbhay bekerja sebagai manajer di sebuah pabrik, dengan pendapatan yang stabil, yang dia yakini menjadikannya pilihan yang baik untuk seorang suami.

Mas kawin, meskipun ilegal di India, lazim dan memiliki penerimaan sosial yang tinggi, terutama di Bihar dan negara bagian Uttar Pradesh di sebelah utara. Para ahli memperkirakan nilai total pembayaran mahar dalam setahun di India adalah $5 miliar – sama dengan pengeluaran tahunan India untuk kesehatan masyarakat.

Di dekatnya, sekitar 20 pria duduk di bawah pohon, dengan tenang mendiskusikan jumlah calon pengantin pria di musim “Saurath Sabha” ini, yang menurut mereka adalah salah satu situs pernikahan tertua di dunia.

Meskipun tradisi semacam itu sebagian besar telah menghilang di India, tradisi di Madhubani – bagian dari wilayah Mithilanchal di Bihar – tampaknya masih bertahan dari modernitas. 

Dalam tradisi unik berusia 700 tahun ini, calon suami berdiri di depan umum, dan wali laki-laki dari anak perempuan, biasanya ayah atau saudara laki-laki, memilih pengantin pria. Umumnya, pengantin wanita tidak memiliki suara dalam prosesnya.

“Seolah-olah keluarga pengantin wanita bisa saja berbelanja untuk pengantin pria yang mereka suka jika mereka bisa membayar mahar yang dibutuhkan. Ini seperti pasar pengantin pria,” kata seorang pria yang tinggal di desa sebelah kepada Al Jazeera.

Bagi para Brahmana Maithil, peristiwa itu sakral.

Penduduk setempat mengatakan keluarga calon pengantin mengunjungi desa tanpa menyatakan niat mereka dan mengamati para pria secara diam-diam dari jauh. Begitu mereka telah membuat pilihan mereka, mereka menempatkan sebuah Mithila gamchha, selendang merah, di atas pengantin pria yang dipilih untuk membuat pernyataan publik tentang pilihannya.

“Ini mirip dengan meletakkan sapu tangan di kursi bus,” kata warga Madhubani, Jyoti Raman Jha, merujuk pada sistem angkutan umum yang datang lebih dulu.

Minimnya kehadiran di acara tersebut berbicara tentang memudarnya pengaruh tradisi. Namun, tempat pertemuan untuk salah satu kasta tertinggi di antara umat Hindu itu masih menarik orang-orang yang berjuang untuk menemukan kecocokan dari sekumpulan kecil prospek.

Beberapa mengatakan dulu ada penawaran terbuka untuk pengantin pria di masa lalu - dengan berbagai label mas kawin. Semakin bergengsi profesi mempelai pria, semakin tinggi pula permintaan mahar. Insinyur, dokter, dan pegawai pemerintah paling dicari.

Dilihat dari penampilan mereka, para pria sekarang sebagian besar tampaknya berasal dari desa yang memiliki minat luar biasa dalam menjaga tradisi tetap hidup. Tapi itu tidak mudah.

Kemajuan ekonomi dan migrasi ke kota-kota telah mencabut banyak orang India dari tanah keluarga. Orang tua juga sekarang memiliki kontrol yang lebih rendah atas pilihan pernikahan anak-anak mereka. Dengan akses internet murah, perjodohan yang diatur semakin bergeser secara online. India memiliki beberapa situs pernikahan terbesar di dunia.

Namun, pertemuan Saurath adalah sisa dari sistem perjodohan yang tetap tidak tercemar oleh kemajuan teknologi.

Acara ini diadakan di samping sebuah kolam di desa yang ditumbuhi puluhan pohon peepal, beringin, dan mangga. Sumur besar tapi tidak terpakai, baru dicat dengan bendera India, berdiri sebagai pengingat masa lalu. Sebuah kuil Hindu kuno berdiri di samping kolam.

Sebuah spanduk kuning cerah, dengan "Saurath Sabha" ditulis dalam bahasa Hindi dengan warna merah tebal, menyambut para hadirin saat mereka berhamburan masuk. Legenda mengatakan bahwa ketika 100.000 Brahmana akan mencapai situs tersebut, pohon peepal tua akan menggugurkan semua daunnya.

“Pada hari-hari sebelumnya, bus akan melintasi negara bagian untuk membawa orang ke sabha,” Swaraj Chaudhary, 50, mengatakan kepada Al Jazeera. “Sekarang, hampir tidak ada beberapa ratus pengantin pria yang berkumpul selama acara tersebut.”

Ancaman mas kawin

Penduduk desa Shekhar Chandra Mishra, salah satu penyelenggara sabha, menyalahkan media dan politisi atas penurunannya.

Mishra, bagaimanapun, tidak menghindar dari mengakui bahwa acara tersebut telah menyebarkan budaya mahar terbuka selama berabad-abad.

“Saat ini mahar tidak dipandang baik tetapi masih terjadi di bawah meja,” katanya. 

“Jika orang tua telah menginvestasikan uang untuk menjadikan putra mereka seorang insinyur atau dokter, mereka akan menginginkan pengembalian investasi, dan mas kawin dipandang sebagai salah satu cara untuk melakukannya.”

Mas kawin adalah ancaman besar di Bihar dan kematian serta pembunuhan mas kawin sering terjadi meskipun berbagai pemerintah meluncurkan kampanye anti mas kawin. Menurut data Biro Catatan Kejahatan Nasional dari tahun 2020, Bihar mencatat lebih dari 1.000 kematian akibat mahar, tertinggi kedua di negara ini.

Kampanye baru-baru ini oleh pemerintah Bihar mendesak orang-orang untuk membuat deklarasi anti-mas kawin di kartu pernikahan mereka. Tidak jarang melihat dinding rumah, bisnis, dan kantor pemerintah dicat dengan grafiti yang meminta orang untuk menghindari mas kawin.

Ancaman tersebut bahkan melahirkan tren aneh di wilayah tersebut, yang disebut “pakadwa vivah” atau pernikahan tawanan, di mana pria diculik oleh keluarga pengantin wanita untuk dinikahkan di bawah todongan senjata untuk menghindari mas kawin. Penculikan seperti itu masih terus dilaporkan.

Orang-orang di acara tersebut mengingat hari-hari ketika ribuan pengantin pria akan datang mengenakan pakaian merah, siap dinikahkan setelah negosiasi mahar tercapai. 

“Tanpa mas kawin, pengantin pria tidak akan setuju untuk menikah,” kata seorang pria.

Salah satu alasan, kata penduduk setempat, berkurangnya kehadiran di sabha adalah meningkatnya pernikahan antar kasta oleh para Brahmana, yang secara lokal disebut “urhar shadi”, atau pernikahan cinta.

Manish Jha, 31, dari Darbhanga di Bihar, termasuk di antara mereka yang menikah di luar kastanya. Pernikahannya dengan seorang wanita Rajput menghadapi banyak tentangan dari keluarga dan masyarakatnya.

“Saya bahkan pernah ditodong senjata sekali. Tapi saya sangat mencintainya,” katanya kepada Al Jazeera, seraya menambahkan bahwa dia menikahi istrinya di tengah ancaman pembunuhan. Mereka sekarang memiliki seorang putra bersama.

“Generasi baru masyarakat tidak mau membatasi diri. Mereka ingin menikahi orang yang mereka cintai, tidak peduli apa kasta mereka,” katanya.

Meskipun demikian, Manish percaya bahwa Saurath Sabha harus dilestarikan sebagai entitas budaya penting dari Mithilanchal.

“Ini juga membantu orang miskin dalam menghasilkan pendapatan. Selama sabha, banyak orang berpenghasilan cukup untuk beberapa bulan ke depan,” katanya.

Ghanshyam, seorang tukang kayu dan karena itu termasuk dalam kasta Hindu yang lebih rendah, menjual teh di dekat lokasi sabha. Dia mengatakan di masa lalu, pemilik toko akan bersukacita saat ini tahun dengan penjualan mereka meroket.

“Tapi sekarang jumlah orang yang hadir lebih sedikit. Sebelumnya, ayah saya memberi tahu saya, sabha akan cukup untuk menghasilkan pendapatan selama enam bulan, ”katanya.

Sonu, penjaga toko lainnya, mengatakan meskipun penjualan akan naik satu tingkat selama acara, hal itu tidak banyak berpengaruh akhir-akhir ini.

Beberapa orang yang menghadiri pertemuan mengatakan kemudahan perjodohan internet tidak menarik bagi mereka.

Muktinath Pathak, ayah dari calon pengantin pria, percaya bahwa menikah di Saurath Sabha akan lebih aman untuk putranya Amarjeet daripada situs web pernikahan.

“Ketika pernikahan dilakukan secara online, ada risiko perceraian dan perpisahan, tetapi tidak ketika tradisi diikuti,” katanya sambil menghilang ke kerumunan.

Penyelenggara mengklaim metode Saurath Sabha jauh di depan sains karena aturan yang berlaku di sini adalah untuk menghindari pernikahan dalam klan yang sama. Berasal dari teks Hindu kuno Manusmriti, penduduk setempat percaya bahwa pernikahan dalam klan yang sama menghasilkan anak-anak yang “tidak murni”.

Jyoti, warga Madhubani menjelaskan bahwa untuk menemukan kecocokan di acara tersebut, seseorang harus terlebih dahulu mendekati panjikar, pencatat atau pencatat tradisional, yang menyimpan catatan keluarga Brahmana Maithil selama berabad-abad untuk memastikan tidak ada hubungan darah antara calon pasangan.

Sistem panjikar dengan tegas menyatakan bahwa kedua mempelai tidak boleh memiliki hubungan darah selama tujuh generasi dari pihak ayah dan lima generasi dari pihak ibu.

Setelah pencatat menyetujui kecocokan dengan biaya yang besar, orang tua melanjutkan persiapan pernikahan.

Pramod Kumar Mishra, seorang panjikar yang mendirikan tenda di sabha, mengatakan bahwa dia sendiri menikah di sana pada tahun 2003. “Saya dipilih oleh keluarga istri saya. Kami hidup bahagia sekarang,” katanya.

Para panjikar masih menyimpan buku catatan yang tebal dan mengunjungi rumah-rumah untuk mencatat kelahiran dan kematian dalam keluarga Brahmana. Dengan pekerjaan tradisional mereka yang tidak begitu diminati, mereka mencari cara lain untuk mendapatkan penghasilan sementara anak-anak mereka pindah ke luar negeri untuk mencari pekerjaan lain.

“Kami mungkin generasi terakhir panjikars,” kata Kanhaiya Kumar Mishra kepada Al Jazeera.

Sekarang sudah hampir sore. Seorang wanita memasuki sabha dan dengan lantang menyatakan: "Saudaraku perlu mencari pengantin wanita."

Mehek Pandey datang dari Uttar Pradesh bersama suami dan ibunya untuk mencarikan pengantin bagi saudara laki-lakinya yang berusia 33 tahun, Sumit Mohan Mishra. Dia akan menikah pada bulan Juni tetapi keluarga pengantin wanita mundur, meninggalkan keluarga tinggi dan kering.

Setelah upaya keluarga untuk menemukan dia pengantin yang cocok gagal di kota mereka, mereka melakukan perjalanan ke Madhubani dengan bus dan kereta api selama lebih dari 24 jam untuk bergabung dengan sabha.

“Saat ini, Anda tidak dapat mengandalkan aplikasi perkawinan online untuk pernikahan, itu tidak asli,” kata Mehek.