“Selama pelatihan ini, pesawat militer China secara ketat mematuhi hukum internasional yang relevan dan tidak memasuki wilayah udara teritorial negara lain mana pun,” kata juru bicara itu. “China dan Malaysia adalah tetangga yang bersahabat, dan China bersedia melanjutkan konsultasi persahabatan bilateral dengan Malaysia untuk bersama-sama menjaga perdamaian dan stabilitas regional.”

South China Morning Post memahami bahwa sementara pesawat militer China telah terbang di FIR Kota Kinabalu dengan cara yang sama secara teratur di masa lalu, penerbangan tersebut tidak dilakukan dengan sejumlah besar jet yang terbang dalam formasi taktis.

Di media sosial, beberapa pengamat regional mengkritik manuver China, yang terjadi pada malam penguncian nasional di Malaysia yang bertujuan untuk mengekang situasi Covid-19 yang memburuk. “Beijing sepenuhnya menyadari penderitaan Covid-19 yang dihadapi Malaysia saat ini, termasuk penguncian MCO 3.0 terbaru yang baru saja diterapkan,” tulis analis keamanan maritim yang berbasis di Singapura Collin Koh di Twitter.

“Langkah seperti itu bukan hanya intimidasi terang-terangan terhadap Malaysia, tetapi juga predator dan oportunistik.”

Malaysia termasuk di antara negara-negara Asia Tenggara yang tahun lalu mengguncang Beijing melalui penggunaan catatan diplomatik untuk PBB yang menentang klaim sembilan garis putus-putus China.

Selain beberapa klaim di Kepulauan Spratly, keterlibatan Malaysia dalam sengketa Laut Cina Selatan juga melibatkan Luconia Shoals, di lepas pantai Sarawak. Kapal penjaga pantai China sering berlayar di daerah itu meskipun Malaysia menegaskan bahwa perairan itu berada dalam zona ekonomi eksklusifnya.