Tapi setelah Putin membuka apa yang digambarkan sebagai salah satu "bab paling gelap" Eropa sejak Perang Dunia Kedua, perbedaan pendapat meningkat tajam.

“Saya tidak punya kata-kata, itu hanya menjijikkan,” kata seorang wanita muda di rapat umum St Petersburg kepada Al Jazeera. “Apa yang harus dikatakan? Kami merasakan ketidakberdayaan, kesedihan.”

Dia termasuk di antara ribuan orang Rusia di beberapa kota yang turun ke jalan untuk mengekspresikan kemarahan mereka; ratusan ditangkap. Sebelumnya pada hari Kamis, puluhan wartawan, wartawan dan tokoh media, terutama dari outlet independen serta BBC, menandatangani petisi mengutuk operasi Rusia di Ukraina.

Dan lebih dari seratus deputi kota dari Moskow, St Petersburg, Samara, Ryazan dan kota-kota lain menandatangani surat terbuka kepada warga Rusia, mendesak mereka untuk tidak mengambil bagian atau tinggal diam.

“Kami, para wakil yang dipilih oleh rakyat, tanpa pamrih mengutuk serangan tentara Rusia di Ukraina,” bunyi surat itu. "Ini adalah kekejaman yang tak tertandingi yang ada dan tidak bisa dibenarkan."