Travis King bertugas di Angkatan Darat Amerika Serikat sejak Januari 2021 sebagai spesialis pengintaian. Dia berada di Korea Selatan sebagai bagian dari rotasinya. Sebelum melintasi perbatasan, ia menjalani dua bulan penahanan di Korea Selatan atas tuduhan penyerangan dan dibebaskan pada 10 Juli.

King seharusnya terbang kembali ke AS untuk menghadapi proses disipliner tetapi berhasil meninggalkan bandara dan bergabung dengan tur Zona Demiliterisasi (DMZ), yang memisahkan Korea Utara dan Selatan.

DMZ, salah satu daerah yang paling dijaga ketat di dunia, dipenuhi dengan ranjau darat, dikelilingi oleh pagar kawat listrik dan berduri, dan dipantau oleh kamera pengintai.

Penjaga bersenjata seharusnya siaga 24 jam sehari meskipun saksi mengatakan tidak ada tentara Korea Utara yang hadir ketika King berlari.

Keluarganya sebelumnya mengatakan kepada media AS bahwa dia telah berbicara tentang mengalami rasisme di tentara. Mereka juga mengatakan kesehatan mentalnya tampaknya telah menurun sebelum dia menghilang.

"Rasanya seperti saya dalam mimpi buruk besar," kata ibunya Claudine Gates, menambahkan keluarga itu sangat membutuhkan jawaban.