Negara ini adalah rumah bagi sebagian besar badak dunia dan dengan demikian merupakan hotspot untuk perburuan liar yang didorong oleh permintaan dari Asia, di mana tanduk digunakan dalam pengobatan tradisional untuk efek terapeutik yang seharusnya.
Di panti asuhan badak Limpopo di daerah Waterberg, di timur laut negara itu, beberapa herbivora berkulit tebal merumput di sabana rendah.
James Larkin, direktur unit radiasi dan fisika kesehatan Universitas Witwatersrand yang mempelopori inisiatif tersebut, mengatakan kepada AFP bahwa dia telah menempatkan dua chip radioaktif kecil di tanduk saat dia memberikan radioisotop pada salah satu tanduk hewan besar.
“Bahan radioaktif akan membuat tanduk tidak berguna pada dasarnya beracun untuk konsumsi manusia," tambah Nithaya Chetty, profesor dan dekan sains di universitas yang sama.
“Badak berdebu, ditidurkan dan berjongkok di tanah, tidak merasakan sakit,” kata Larkin.
“Dosis bahan radioaktif sangat rendah sehingga tidak akan berdampak pada kesehatan hewan atau lingkungan dengan cara apa pun,” katanya.
Pada bulan Februari kementerian lingkungan mengatakan bahwa, meskipun ada upaya pemerintah untuk mengatasi perdagangan gelap, 499 mamalia raksasa terbunuh pada tahun 2023, sebagian besar di taman yang dikelola negara.
Ini merupakan peningkatan 11 persen dari angka 2022.
“Dua puluh badak hidup secara total akan menjadi bagian dari proyek percontohan Rhisotope di mana mereka akan diberikan dosis cukup kuat untuk memicu detektor yang dipasang secara global di pos perbatasan internasional yang awalnya dipasang untuk mencegah terorisme nuklir", kata Larkin yang senang, mengenakan topi hijau dan kemeja khaki.
“Agen perbatasan sering memiliki detektor radiasi genggam yang dapat mendeteksi barang selundupan di samping ribuan detektor radiasi yang dipasang di pelabuhan dan bandara,” kata para ilmuwan.
'Ide terbaik'
Cula badak sangat dicari di pasar gelap, di mana harga berdasarkan beratnya menyaingi emas dan kokain.
Menurut Arrie Van Deventer, pendiri panti asuhan, mencabut cula badak dan meracuni cula telah gagal mencegah pemburu liar.
"Mungkin ini adalah hal yang akan menghentikan perburuan liar," kata konservasionis yang tinggi dan langsing itu.
"Ini adalah ide terbaik yang pernah saya dengar,” tambahnya.
Rusa kutub, babi hutan dan jerapah berkeliaran di kawasan konservasi yang luas karena lebih dari selusin anggota tim melakukan proses rumit pada badak lain.
Larkin dengan cermat mengebor lubang kecil ke tanduk, memalu radioisotop, lalu menyelesaikannya dengan menyemprotkan 11.000 microdots ke seluruh tanduk.
Sekitar 15.000 badak hidup di negara Afrika selatan, menurut perkiraan oleh yayasan Badak internasional.
“Tahap terakhir dari proyek ini adalah perawatan setelah hewan mengikuti protokol ilmiah dan protokol etika yang tepat", kata COO proyek, Jessica Babich yang ceria.
Tim kemudian akan mengambil sampel darah lanjutan untuk memastikan badak dilindungi secara efektif.
“Bahan itu akan bertahan lima tahun di tanduk, yang lebih murah daripada dehorning setiap 18 bulan,” pungkas Larkin.
(***)
