Kebakaran terjadi pada 4 April di daerah berhutan dekat pembangkit listrik Chernobyl. Polisi mengatakan kobaran api dimulai oleh seorang pria membakar rumput kering di dekat zona eksklusi di sekitar reaktor yang hancur. Api menyebar dengan cepat, dikipasi oleh angin kencang, dan Kiev mulai mengerahkan helikopter dan pesawat pemadam kebakaran.

Instansi pemerintah bersikeras bahwa api tidak menyebabkan lonjakan tingkat radiasi. Kepala badan ekologi negara, Yegor Firsov, menulis di Facebook sehari setelah kebakaran terjadi bahwa tingkat di pusat api lebih tinggi dari biasanya. Dia kemudian menarik klaim itu. Chernobyl mencemari sebagian besar Eropa ketika reaktor keempatnya meledak pada April 1986.

Orang-orang tidak diperbolehkan hidup dalam jarak 30 kilometer (18 mil) dari pembangkit listrik. Tiga reaktor lainnya di Chernobyl terus menghasilkan listrik sampai pembangkit listrik akhirnya ditutup pada tahun 2000. Sebuah kubah pelindung raksasa dipasang di atas reaktor keempat pada 2016.