"Kontrol atas lokasi penambangan memungkinkan mereka untuk memperluas pengaruhnya dan mendapatkan lebih banyak dana," kata Jean-Herve Jezequel, direktur proyek Sahel untuk Crisis Group, sebuah penelitian nirlaba konflik. "Tambang penuh dengan pria muda yang dapat dengan mudah direkrut ke dalam kelompok-kelompok jihad."

Pasukan keamanan lokal kekurangan sumber daya yang dibutuhkan untuk memerangi kelompok pemberontak, khususnya di daerah pedesaan di mana otoritas mereka ditantang, menurut Crisis Group. Sejak 2015, jumlah serangan kekerasan yang dilakukan oleh "kelompok-kelompok Islam militan" di Sahel telah berlipat dua setiap tahun, Pusat Studi Strategis Afrika, sebuah kelompok penelitian Departemen Pertahanan AS, mengatakan pada bulan Desember 2019. Kematian yang terkait dengan serangan-serangan ini juga telah dua kali lipat setiap tahun.

Di Mali, konflik telah berkembang sebagian besar karena meningkatnya ketegangan antara Peuhl (juga dikenal sebagai Fulani) dan kelompok-kelompok etnis Dogon, yang sebagian besar dipicu oleh kelompok-kelompok bersenjata dan diperburuk oleh persaingan mengenai menyusutnya ketersediaan lahan subur karena perubahan iklim.

Setiap tahun lebih buruk daripada yang terakhir: dengan lebih dari 450 pembunuhan yang terdokumentasi, 2019 adalah tahun paling mematikan bagi warga sipil di Mali tengah sejak konflik mulai meningkat pada 2012, menurut Human Rights Watch. Serangan terhadap anak-anak Mali juga meningkat. Tiga perempat pertama tahun 2019 melihat sekitar 570 pelanggaran serius terhadap anak-anak, dibandingkan dengan sekitar 390 di seluruh 2017, kata UNICEF.

Di wilayah Mopti Mali, yang telah menjadi pusat konflik, laporan kelompok bersenjata membakar orang hidup-hidup di rumah mereka, meretas orang hingga mati dengan parang dan menyeret penumpang keluar dari bus umum untuk dibantai tersebar luas. Daerah tersebut telah mengalami penutupan lebih dari 600, atau 30 persen, dari sekolahnya, membuat anak-anak seperti Diagahate tidak memiliki akses ke pendidikan formal.

"Dia tidak pernah seperti ini. Dia sangat periang," kata Amadou Diagahate, kakek berusia 13 tahun. Duduk di sampingnya, bocah itu muncul di ambang air mata ketika dia menatap tangannya yang gelisah. Dia tidak bisa mengumpulkan satu kata pun.