RIAU24.COM -  Upaya terbaru Kosta Rika untuk mengatasi krisis utang hampir USD 40 miliar mengancam akan menyalakan kembali protes anti-penghematan di seluruh negara Amerika Tengah, kata para ahli, saat pemerintah memulai pembicaraan pada hari Senin dengan Dana Moneter Internasional (IMF).

Pemerintah telah mempersiapkan kesepakatan dengan IMF tahun lalu, tetapi persyaratan untuk kesepakatan itu dengan cepat dibatalkan setelah ribuan orang berdemonstrasi selama berminggu-minggu, berbaris dan memblokir jalan untuk memprotes reformasi pajak yang diusulkan dan pemotongan pengeluaran.

Kosta Rika, yang menghapus militernya pada tahun 1948 dan malah berfokus pada pengeluaran sosial dan memperkuat lembaga-lembaga demokrasi, dianggap sebagai oasis stabilitas politik dan pembangunan di Amerika Tengah. Indikator sosial negara ini sangat baik, tetapi pandemi COVID-19 dan resesi yang terjadi telah memperburuk ketimpangan pendapatan dan mengikis legitimasi pemerintah - dan membawa krisis fiskal yang sudah berlangsung lama ke titik puncak. Krisis utang Kosta Rika telah meningkat selama beberapa dekade. Pengeluaran jauh melebihi pendapatan negara dan hanya sedikit yang telah dilakukan untuk mengatasi masalah sebelum pemerintahan Presiden Carlos Alvarado Quesada saat ini.

“Kosta Rika memiliki, tidak seperti kebanyakan negara Amerika Tengah lainnya, pengeluaran sosial yang mengejar hak, seperti perlindungan sosial, pendidikan, dan kesehatan,” kata Lourdes Molina, ekonom senior di Central American Institute for Fiscal Studies.

"Itu hal yang baik karena negara menjamin hak-hak rakyat, tetapi Kosta Rika telah berjalan sekitar dua dekade tanpa reformasi fiskal," katanya kepada Al Jazeera.

Pada 2021, sekitar 42 persen dari anggaran nasional $ 19 miliar negara itu akan digunakan untuk pembayaran hutang dan bunga, menteri keuangan mengatakan kepada legislator tahun lalu. Tidak seperti kebanyakan negara di kawasan ini, sebagian besar utang Kosta Rika bersifat internal, dengan sektor perbankannya sendiri, yang pada akhirnya menghabiskan lebih banyak biaya daripada obligasi asing atau multilateral.
Pajak hanya menghasilkan 13 persen dari produk domestik bruto (PDB) negara, sebagian besar karena penghindaran dan pembebasan pajak. Dari tujuh negara di Amerika Tengah, hanya Guatemala dan Panama yang membawa pajak relatif lebih sedikit, kata Molina.

Alvarado Quesada, presiden kiri-tengah negara itu, menjabat pada tahun 2018. Dia dengan cepat menindaklanjuti janji kampanye untuk menghormati keputusan pengadilan yang melegalkan kesetaraan pernikahan dan sangat fokus pada netralitas karbon.

Namun, dalam beberapa bulan setelah pelantikannya, dia menghadapi reaksi keras terhadap upaya untuk mengatasi krisis utang. Serikat pekerja sektor publik melumpuhkan negara dengan pemogokan nasional besar-besaran terhadap RUU reformasi fiskal.

"Ini adalah momen unik dalam sejarah," kata pekerja kota Guillermo Piedra kepada Al Jazeera di San Jose pada Hari ke-30 pemogokan 2018, meningkatkan suaranya untuk didengar di tengah hiruk pikuk kerumunan pada pawai serikat pekerja selama tiga jam.

RUU tersebut berpusat pada serangkaian langkah-langkah penghematan yang terutama akan mempengaruhi kelas menengah dan pekerja, memangkas tunjangan pekerja dan memperkenalkan pajak baru atas layanan.

Aksi pemogokan berubah tetapi tidak pada akhirnya menghentikan reformasi fiskal, tetapi mereka menghasilkan persatuan pan-serikat yang belum pernah terjadi sebelumnya dan memperkuat gerakan buruh. Sementara itu, reformasi itu sendiri belum substansial atau sistemik untuk menyelesaikan krisis fiskal.

Kosta Rika menerima pujian internasional awal karena menjaga penyebaran virus corona baru terkendali, tetapi itu tidak bertahan lama. Negara berpenduduk sekitar lima juta orang sekarang memiliki lebih dari 180.000 kasus COVID-19 yang dikonfirmasi - kedua di Amerika Tengah setelah Panama, yang memiliki salah satu tingkat pengujian per kapita tertinggi di Amerika.

Sistem kesehatan masyarakat kuat dan tingkat kematian karena COVID-19 tetap rendah, tetapi Kosta Rika kurang siap untuk menghadapi krisis ekonomi yang dipicu oleh virus tersebut. Seperti di tempat lain di Amerika Latin, resesi yang dipicu pandemi memperburuk ketimpangan, kemiskinan dan pengangguran di Kosta Rika.

“Keuangannya sudah berada dalam krisis jauh sebelum pandemi dan dengan pandemi, masalah ini semakin meningkat,” kata Molina.

Pada September 2020, pemerintah mengumumkan ketentuan negosiasi dengan IMF untuk paket pinjaman $ 1,75 miliar guna mengimbangi dampak ekonomi dari pandemi.
Tindakan tersebut akan mencakup reformasi pajak, pembekuan upah sektor publik dan penjualan beberapa aset negara. Kosta Rika telah mengeluarkan misi IMF pada 1980-an dan gerakan sosial telah lama berjuang melawan langkah-langkah penghematan dan privatisasi - seringkali berhasil.

Kesepakatan IMF memicu protes dan blokade berbulan-bulan oleh berbagai pelaku, mulai dari pemilik usaha kecil yang menentang perpajakan sama sekali, hingga serikat pekerja yang menyerukan reformasi pajak progresif dan penghapusan pengecualian perusahaan alih-alih pemotongan belanja sosial.

Protes berlanjut bahkan setelah pemerintah Kosta Rika pada awal Oktober menarik rencananya untuk langkah-langkah penghematan terkait IMF. 

“Masalah IMF hanyalah seperti katup pada panci bertekanan yang meledak,” kata Jorge Coronado, seorang aktivis Kosta Rika dan anggota Jaringan Amerika Latin untuk Hutang, Pembangunan dan Hak.

Pertama, pemerintah mengerahkan polisi untuk menindak protes. Kemudian mengundang sejumlah kelompok untuk berdialog.

Meskipun upaya awal ini gagal, sebuah proses akhirnya berjalan dengan perwakilan dari berbagai sektor masyarakat Kosta Rika, termasuk kelompok buruh dan bisnis, gereja dan organisasi wanita. Pemerintah diam saja dan mengizinkan peserta merancang aturan dasar mereka sendiri untuk dialog, dan mereka memutuskan untuk mencari kesepakatan yang akan disetujui semua pihak.

Sistem konsensus tersebut menghilangkan beberapa masalah penting, tetapi setelah diskusi berminggu-minggu, proses tersebut menghasilkan lebih dari 50 kesepakatan awal sebagai langkah untuk mengatasi krisis fiskal.

“Itu adalah meja bundar yang memungkinkan kami untuk kembali ke dialog setelah begitu banyak polarisasi,” Coronado, yang berpartisipasi dan memuji upaya tersebut, mengatakan kepada Al Jazeera. “Tapi Anda tidak dapat menyelesaikan krisis 30 tahun dalam tiga minggu.”

Ketenangan yang genting mengikuti hasil dari dialog awal. Kepresidenan mendukung perjanjian tersebut, tetapi beberapa memerlukan persetujuan legislatif dan sejumlah tindakan dapat mengancam untuk menggagalkan kemajuan yang telah dibuat.

“Kami memiliki situasi yang sangat eksplosif,” kata Coronado. “Pemerintah telah kehilangan legitimasi politik.”

Untuk membuat masalah semakin tidak menentu, pemerintah Kosta Rika memulai pembicaraan pada hari Senin dengan misi IMF, memacu serikat pekerja dan kelompok lain yang memimpin demonstrasi tahun lalu untuk mengumumkan rencana untuk mengadakan protes baru dalam beberapa minggu mendatang.

Kesepakatan dengan IMF mungkin juga menghadapi tentangan dari politisi lain. Partai Alvarado Quesada hanya memegang sembilan dari 57 kursi di majelis legislatif, jadi dia akan membutuhkan dukungan dari partai lain untuk mengesahkan kesepakatan apa pun dengan badan global tersebut.

Pemilihan presiden dan legislatif Kosta Rika akan diadakan pada Februari 2022 dan meskipun musim kampanye resmi masih jauh, secara tidak resmi sudah dimulai - dan mungkin bukan kepentingan partai lain untuk menyelesaikan atau bahkan meringankan krisis saat ini.

Negosiasi yang dimulai pada hari Senin untuk paket pinjaman tiga tahun $ 1,75 miliar dari IMF diperkirakan akan berlangsung beberapa minggu, sebelum proses persetujuan legislatif. Tujuannya adalah untuk menstabilkan utang publik dan memfasilitasi pembiayaan multilateral lainnya di tahun-tahun mendatang, menurut pemerintah Kosta Rika.

Pemerintah mencatat prinsip-prinsip dasar negosiasi termasuk mempertahankan investasi sosial dan melindungi orang-orang yang paling rentan, tetapi langkah-langkah konkret yang diusulkan mencakup Undang-Undang Kerangka Kerja Umum yang kontroversial.

“Usulan pemerintah pada dasarnya adalah strategi agresif penghematan anggaran neoliberal,” kata Coronado.

Saat pembicaraan berlanjut minggu ini, serikat pekerja sektor publik bergabung untuk mengumumkan penolakan mereka terhadap tindakan yang mempengaruhi kondisi tenaga kerja. RUU ketenagakerjaan, khususnya, diharapkan menjadi fokus protes gerakan buruh.

“Itu adalah elemen fundamental yang dimasukkan pemerintah ke dalam negosiasi,” kata Coronado. “Inilah yang menghubungkan perjuangan melawan IMF dan pertahanan kondisi kerja dan kondisi gaji.”

Sementara itu, di tengah meningkatnya polarisasi, narasi yang menolak dan menjelekkan pengeluaran sektor publik semakin bermunculan, kata Coronado dan Molina. Sementara reformasi fiskal sangat dibutuhkan, ada lebih dari satu cara untuk melakukannya, dan Molina mengatakan Kosta Rika perlu melihat jauh ke cermin - dan di seluruh Amerika Tengah.