USGS mengatakan dalam sebuah laporan bahwa gempa tersebut terjadi di persimpangan lempeng tektonik Pasifik dan Australia dan melampaui gempa terbesar yang sebelumnya tercatat di sepanjang garis patahan, berkekuatan 8,0 pada tahun 1976.

Dikatakan interaksi antara lempeng menciptakan salah satu wilayah yang paling aktif secara seismik di dunia, dan telah mencatat 215 gempa di sana berkekuatan 6,0 selama seabad terakhir. Jennifer Eccles, seorang ahli gempa bumi di Universitas Auckland, mengatakan gempa itu berada pada skala paling atas bagi mereka yang hanya melibatkan kerak samudera Bumi.

“Ini sebesar yang didapat,” katanya.

Dia mengatakan sebagian besar gempa yang lebih besar dari skala 8,0 cenderung terjadi ketika bagian dari kerak benua yang lebih kuat terlibat. USGS mengatakan gempa berkekuatan 7,4 kemungkinan merupakan "gempa awal" yang berkontribusi pada gempa yang lebih besar tetapi gempa pertama yang melanda lebih dekat ke Selandia Baru terlalu jauh dalam waktu dan jarak untuk berkontribusi secara langsung.

Gempa pertama berpusat pada kedalaman 21 kilometer (13 mil) di bawah laut sekitar 174 kilometer (108 mil) timur laut kota Gisborne.

Itu dirasakan secara luas di Selandia Baru, dan penduduk di kota-kota besar Auckland, Wellington, dan Christchurch dilaporkan terguncang.