RIAU24.COM - Putra Ebony James yang berusia 20 tahun terkadang duduk di mobilnya selama berjam-jam setelah dia parkir di dalam garasi keluarga. Anaknya yang berusia delapan tahun berhenti tidur di ranjangnya sendiri setelah ayahnya tidak lagi duduk bersamanya membaca Alkitab sampai dia tertidur. Putrinya yang berusia 16 tahun “benar-benar menutup diri dan tidak berbicara sama sekali”.

Beginilah cara mereka memproses kematian mendadak ayah mereka, Terrence, 49, dari COVID-19 pada Februari.

“Reaksi mereka sedikit berbeda dari saya. Saya perhatikan bahwa ketika saya mencoba berbicara dengan mereka tentang ayah mereka, mereka tidak mau berbicara. Mereka tidak melakukannya, dan bagian itu menyakitkan karena terkadang saya melakukannya,” James, 49, mengatakan seperti dilansir dari Al Jazeera. “Apa yang kamu lakukan dengan itu?”

Di luar patah hati karena kehilangan sahabat dan suaminya selama 10 tahun, James, seorang administrator pendidikan, kini juga menghadapi kehidupan yang tidak pernah ia bayangkan sendiri sebagai seorang janda berusia 49 tahun dan ibu tunggal dari tiga anak.

Selain kesedihan, dia khawatir bagaimana dia akan memenuhi kebutuhan mereka semua. Setelah kematian Terrence, ada biaya langsung: tagihan medisnya sendiri setelah dirawat di rumah sakit karena COVID-19, pembayaran USD 2.000 kepada pengacara untuk menempatkan rumah yang dibeli Terrence sebelum pernikahan mereka atas namanya — dan USD 16.000 lainnya untuk pemakamannya dan penguburan setelah polis asuransi jiwanya berakhir. Bills sibuk dengan sesi konseling untuk anak-anaknya saat mereka mengatasi kesedihan mereka sendiri.

James sekarang bertanya-tanya apakah dia mampu membayar hipotek di rumah mereka di Fresno, Texas sendirian. Apakah dia perlu menjual mobil mereka? Dia melamar Medicaid dan kupon makanan dan ditolak, katanya; anak-anaknya sekarang tidak diasuransikan karena dia belum mampu membayar rencana asuransi kesehatan untuk mereka.

Putranya yang lebih tua memberikan uang dari pekerjaannya — bantuan yang dia harap tidak dia butuhkan. Putrinya harus meninggalkan sekolah menengah bergengsi yang dia hadiri.

“Dia sekarang harus pergi ke sekolah di lingkungan sekitar, yang bukan sekolah yang sangat bagus,” kata James. “Saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa dia harus mendapatkan nilai tertinggi di kelas karena saya membutuhkannya untuk mendapatkan beasiswa. Dia ingin menjadi dokter hewan, dan saya tahu saya tidak mampu membelinya.”

Di seluruh Amerika Serikat, keluarga bergulat dengan kerugian seperti yang dialami James: sebanyak 43.000 anak di negara itu diperkirakan telah kehilangan setidaknya satu orang tua karena COVID-19 pada Februari, sebuah penelitian yang diterbitkan di JAMA Pediatrics menemukan, menghasilkan ” Peningkatan 20 persen dalam kehilangan orang tua dibandingkan dengan tahun-tahun biasanya.

Kerugian ini tidak hanya tragis bagi anak-anak, tetapi juga dapat menyebabkan masalah kesehatan mental, tantangan di sekolah dan kesenjangan ekonomi yang berlangsung selama bertahun-tahun, kata Emily Smith-Greenaway, rekan penulis studi dan profesor sosiologi dan studi spasial di Universitas California Selatan.

“Orang-orang menghadapi kerugian ini di tahun yang lebih terisolasi dan genting secara ekonomi bagi banyak keluarga,” kata Smith-Greenaway kepada Al Jazeera.

Studi ini juga menemukan bahwa anak-anak kulit hitam terpengaruh secara tidak proporsional - meskipun mereka hanya terdiri dari 14 persen anak-anak di AS, mereka mewakili 20 persen dari mereka yang kehilangan orang tua karena COVID-19.

Ketika AS bergulat dengan hari-hari awal krisis virus corona, mantan Presiden Donald Trump berulang kali meremehkan tingkat keparahannya, dengan salah mengklaim bahwa virus itu memengaruhi "tidak ada yang muda".

Tapi itu bukan pengalaman Laura Guerra. Dua hari setelah merayakan ulang tahun pertama putrinya, Emilia, dia menyaksikan dari balik selembar kaca saat suaminya, Rodrigo, 33 tahun, mengembuskan napas terakhirnya pada Malam Natal. “Saya ingat baru saja memukul jendela dan mengatakan tidak – saya tidak percaya ini terjadi. Dia sehat sebulan yang lalu, ”kata Guerra. "Saya berdiri di sana dan menyaksikan sampai jantungnya berhenti."

Rekan kerja Guerra di sebuah organisasi nirlaba bersatu dan menyumbangkan 200 jam waktu luang mereka untuknya sehingga dia bisa tinggal di rumah dan merawat putrinya selama satu bulan ekstra. Tapi dia sekarang kembali bekerja dan mengandalkan gajinya sebagai spesialis kesehatan mental untuk memenuhi tagihan, membayar penitipan anak dan membayar hipotek di rumahnya di Riverside, California.

“Ada banyak ketakutan yang datang secara otomatis, banyak hal yang tidak diketahui,” kata Guerra, 33 tahun.

“Saya harus menjual rumah kami. Saya harus menjual mobil kami. Saya tidak bisa membayar ibu mertua saya untuk mengawasi putri saya lagi. Saya harus bekerja penuh waktu.”

Biaya untuk satu bayi di pusat penitipan anak rata-rata USD 1.230 per bulan di AS, atau hampir USD 15.000 per tahun, menurut analisis tahun 2018 oleh Center for American Progress nirlaba. Tidak ada negara bagian AS yang memenuhi tingkat yang dianggap "terjangkau" oleh standar federal: tidak lebih dari tujuh persen dari pendapatan rumah tangga tahunan rata-rata.

Putri Guerra sekarang menerima tunjangan kematian Jaminan Sosial USD 1.700 per bulan, katanya, dan keluarga itu juga dapat memenuhi syarat untuk kompensasi pekerja jika mereka dapat membuktikan Rodrigo, yang merupakan pekerja penting di sebuah perusahaan teknik, mengontrak COVID-19 di pekerjaan.

Tapi itu masih belum cukup untuk menebus pukulan finansial yang ditimbulkan oleh kematian Rodrigo. Istri dan putrinya juga kehilangan tunjangan cacat veteran bulanannya, yang ia dapatkan setelah bertugas dengan Korps Marinir AS di Irak dan terluka oleh bom pinggir jalan pada tahun 2007. Ketika Rodrigo meninggal, Guerra mengatakan, tunjangan itu berhenti - dan pemerintah memintanya untuk membayar kembali cek yang telah dikirim untuk bulan Desember, yang telah dia gunakan untuk membayar hipotek. Uang itu kemudian dikembalikan kepadanya.

Pasangan itu biasa menyisihkan Sabtu pagi untuk mendiskusikan tujuan tabungan mereka sambil minum kopi. Guerra sekarang berjuang dengan kenyataan baru, termasuk merencanakan Emilia dan masa depannya sendiri.

“Sekarang sepertinya saya harus melakukannya sendiri. Saya masih bisa mendengar dia menyuruh saya untuk menyelamatkan dan menyelamatkan dan menyelamatkan, ”kata Guerra. "Saya mencoba untuk menjadi pintar tentang melunasi rumah kami dan tidak memiliki hutang apapun."

Keluarga yang kehilangan orang tua karena COVID-19 telah melihat perubahan dramatis dalam cara hidup mereka — serta stabilitas keuangan mereka. Suami Pamela Addison yang berusia 44 tahun, Martin, meninggal karena COVID-19 pada 29 April 2020. Dia adalah seorang terapis pernapasan di rumah sakit New Jersey dan ayah dari seorang putri berusia dua tahun dan putra berusia lima bulan. .

“Jangan berharap menjadi janda, apalagi punya anak kecil. Kami baru saja memiliki bayi lagi dan sekarang semuanya seperti ada pada saya,” Addison, 37, mengatakan kepada Al Jazeera. Tapi saat dia berduka, Addison, seorang guru sekolah dasar, juga harus menata ulang hidupnya sebagai orang tua tunggal dari dua anak.

Seluruh gajinya digunakan untuk membayar penitipan anak dan hipoteknya, katanya, dan dia bergantung pada tabungan untuk membayar tagihan lainnya. Dia mengantisipasi bekerja lebih lama, pensiun nanti dan mengesampingkan tujuannya sendiri untuk kembali ke sekolah.

“Sepertinya impian Anda dikesampingkan dan Anda hanya mencoba untuk fokus bertahan dan mencari cara untuk memastikan Anda tidak kehilangan rumah Anda,” kata Addison. “Ini tentang memastikan anak-anak saya tidak melewatkan sesuatu karena saya tidak mampu membelinya, karena itu hanya saya.”

Setelah kematian Martin, Addison menerima surat dari janda muda COVID-19 lainnya. Pengalaman bersama tentang rasa sakit itu membantunya mengatasi, katanya, dan menginspirasinya untuk memulai halaman Facebook bernama Young Widows and Widowers of COVID-19 untuk menawarkan kenyamanan yang sama kepada orang lain. Sekarang memiliki lebih dari 500 anggota, yang menggunakannya sebagai tempat yang aman untuk berbicara, curhat, dan berbagi informasi tentang sumber daya apa yang ada di luar sana.

Tetapi selain dari jenis jaringan informal ini, saat ini tidak ada pelacakan di tingkat federal anak-anak yang kehilangan orang tua karena COVID-19, kata Smith-Greenaway.

Itu kontras dengan bencana lain, seperti serangan 11 September 2001, di mana 3.000 anak kehilangan orang tua dan dilacak serta diberikan sumber daya seperti kompensasi korban, beasiswa pendidikan dan bantuan navigasi yang tersedia bagi mereka. Itu sebabnya Smith-Greenaway mengadvokasi penciptaan sesuatu yang mirip dengan Komisi 9/11 untuk “menugaskan cabang tertentu dari pemerintah federal atau badan tertentu untuk bertanggung jawab mengidentifikasi anak-anak ini dan memberikan dukungan kepada mereka,” katanya.

“Kami perlu membuat beban administrasi hampir nol sehingga sangat mudah bagi orang untuk mendapatkan dana ini dengan cepat dan segera,” tambah Smith-Greenaway.

Ketika ekonomi AS mulai dibuka kembali sepenuhnya musim panas ini, keluarga-keluarga ini juga ingin mengingatkan orang-orang bahwa tidak ada jalan untuk kembali normal.