Kelebihan bujangan ini telah menarik perhatian para pedagang manusia yang berharap untuk mendapatkan uang. Dan seorang pria Cina – yang secara sah mencari pasangan hidup – mungkin tidak menyadari bahwa wanita yang ditemuinya adalah korban perdagangan manusia. Polisi Vietnam menyelidiki lebih dari 1.000 kasus perdagangan manusia antara 2012 hingga 2017, dan menangkap lebih dari 2.000 orang karena keterlibatan mereka dalam perdagangan ilegal ini. Namun, tidak semua pernikahan yang melibatkan pengantin Vietnam dan pengantin pria Cina dipaksakan, kata mak comblang Lim, yang menyatakan bahwa beberapa wanita bersedia dijual sebagai istri.

“Wanita Vietnam memiliki status yang rendah, makanya mereka datang ke China untuk mencari suami,” jelasnya. “Orang-orang yang ingin datang ke sini, mereka senang tetapi orang-orang yang tidak (menemukan kebahagiaan), mereka melarikan diri karena khawatir dengan kehidupan mereka di sini.”

Tetapi kenyataannya adalah, banyak wanita muda dari Vietnam telah mempertaruhkan pernikahan mereka di China, didorong oleh kemiskinan ekstrem mereka – dan menjadi korban penipuan yang membuat mereka terbuka untuk disalahgunakan.

Kabar baiknya adalah bahwa rata-rata, sekitar 100 korban kembali dari China setiap tahun, diperkirakan Nguyen Tuong Long, kepala Departemen Pencegahan Kejahatan Sosial Lào Cai. Namun seringkali, para korban ini telah melalui pelecehan seksual dan eksploitasi tenaga kerja. “Dalam banyak kasus, korban dipaksa menjadi pelacur. Akibatnya, sebagian besar korban yang kembali menderita trauma psikologis yang parah,” katanya.

Situasi menjadi sangat buruk sehingga pemerintah China memulai kampanye untuk membersihkan rumah bordil itu, kata Brosowski. “Bentuk trafiking itu sudah hilang meski terus bermunculan dari waktu ke waktu.”

Selain bekas luka pengalaman mereka, beberapa korban menemukan bahwa mereka bahkan tidak disambut oleh keluarga mereka sendiri ketika mereka kembali ke rumah – hanya karena stigma yang terkait dengan gadis-gadis yang diperdagangkan. “Ketika para korban ini melarikan diri dari perdagangan, mereka telah mengalami penderitaan fisik dan mental yang hebat, dan ketika mereka kembali ke komunitas dan keluarga mereka, masih ada prasangka,” kata Nguyen. “Orang-orang percaya bahwa para korban melacurkan diri.”