RIAU24.COM -  Jose Sica menunggu dengan tidak sabar di toko kecilnya, dengan deretan sepeda anak-anak plastik merah muda dan biru di lantai dan pengisi daya telepon yang tidak tersentuh serta pelindung layar yang melapisi dinding di belakangnya.

Melihat penjualannya yang kosong, Sica merasa buntu: “Hari ini, saya hampir tidak menjual barang,” katanya kepada Al Jazeera.

Membuka toko di Quetzaltenango, salah satu kota terbesar Guatemala, adalah pertaruhan terakhir bagi Sica, yang sebelumnya menghabiskan 14 tahun bekerja sebagai penjaga keamanan di Amerika Serikat. Entah itu sukses dengan bisnis ini atau bermigrasi ke utara sekali lagi. Dengan krisis ekonomi yang disebabkan oleh pandemi Covid-19 yang masih mencengkeram Amerika Tengah, dan dengan bisnisnya yang berjuang untuk bangkit, Sica mulai bertanya berapa biaya untuk diselundupkan ke AS sekali lagi.

Tapi harga telah melonjak secara dramatis: Ketika Sica bermigrasi ke utara pada tahun 1996, katanya, coyote - pemandu gadungan membawa migran dan pengungsi melintasi perbatasan dengan imbalan uang - menagihnya sekitar 25.000 quetzales ($ 3.200). Saat ini, mereka memungut biaya hingga 140.000 quetzales ($18.100) – sebuah kekayaan di negara di mana sekitar setengah dari populasinya hidup di bawah garis kemiskinan.

Harga telah melonjak di tengah pandemi dan pergeseran kontrol migrasi , menurut lebih dari selusin sumber yang diwawancarai oleh Al Jazeera. Ini telah membuat industri penyelundupan manusia yang sudah menguntungkan menjadi lebih menguntungkan bagi perusahaan kriminal, sementara para migran menderita akibat terberat dari konsekuensinya.

"Jika saya punya uang, saya akan pergi sekarang," kata Sica. “Semakin banyak hambatan yang mereka buat, semakin mahal harganya. Sekarang, lebih sulit, lebih berbahaya, dan lebih mahal untuk bermigrasi.”