Rusa adalah inang paling umum untuk penyakit ini di Amerika Utara, tetapi CWD mampu menginfeksi cervid manapun, termasuk elk, moose, dan karibu. Hewan yang terinfeksi akhirnya sakit, tumbuh kurus dan lemah.

Mereka bahkan mungkin kehilangan rasa takut mereka terhadap manusia dan predator lainnya , dan menunjukkan air liur, tersandung, koordinasi yang buruk, depresi, perubahan perilaku, dan kelumpuhan.

Gejala-gejala ini membuat beberapa orang menyebut CWD sebagai “penyakit zombie”, terutama karena rusa juga dapat menularkan penyakit melalui kontak hewan ke hewan, terutama melalui urin dan air liur. CWD dapat memakan waktu hingga dua tahun bagi rusa yang terinfeksi untuk menunjukkan gejala luar , yang sebenarnya hanya muncul pada tahap selanjutnya, mungkin sekitar satu bulan terakhir, infeksi.

Bisakah manusia terinfeksi?

Sampai saat ini, belum ada kasus yang tercatat pada manusia. Namun, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS “sangat merekomendasikan” untuk memanen rusa dari daerah di mana CWD diketahui ada sebelum dikonsumsi, dan untuk tidak memakan dagingnya jika hasil tesnya positif. Kekhawatiran ini terutama datang berdasarkan kasus penyakit prion sebelumnya yang melompat antar spesies , seperti wabah penyakit sapi gila di tahun 80-an dan 90-an yang menewaskan sedikitnya 232 orang.