RIAU24.COM -  Simba Mulezu yang berusia sepuluh tahun sedang mengendarai ternaknya pulang dari ladang jagung ibunya ketika tanah runtuh di bawah kakinya, menjerumuskannya ke dalam batu bara yang terbakar di bawah tanah.

Insiden itu membuatnya memiliki anggota badan yang cacat secara permanen.

“Saya menghabiskan beberapa bulan di rumah sakit dan Hwange Colliery Company tidak membantu saya dengan tagihan rumah sakit dan kebutuhan lainnya,” Mulezu, sekarang 22, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Hanya orang tua dan kerabat saya yang mendukung saya.”

Kebakaran batu bara telah menjadi masalah utama selama lima tahun terakhir di Hwange, yang terjadi secara teratur di berbagai wilayah kota pertambangan.

Sebuah kobaran api bahkan telah berlangsung i bawah tanah selama 15 tahun.

Pada akhir tahun 2021, seorang gadis berusia delapan tahun yang sedang buang air besar di daerah semak, 'ditelan' oleh tanah dan jatuh ke dalam api lapisan batu bara.

Dia kemudian meninggal karena luka-lukanya di rumah sakit.

Hwange Colliery Company Limited (HCCL) berbasis di Hwange di barat daya Zimbabwe. Penduduk kota, dengan populasi sekitar 40.000 , hidup dalam ketakutan karena perusahaan gagal memagari lokasi batu bara dan mengambil tindakan untuk memadamkan api.

Koordinator Greater Whange Resident Trust (GWRT) Fidelis Chima mengatakan kebakaran bawah tanah dan permukaan menewaskan dua anak dalam beberapa tahun terakhir dan melukai lebih dari selusin orang. Dia menuduh perusahaan tidak menganggap serius ancaman itu.

“Perusahaan Hwange Colliery tampaknya tidak mampu untuk secara tegas menangani kebakaran bawah tanah. Sangat disayangkan Hwange Colliery mempersulit pertanggungjawaban warga yang tinggal di area konsesi, karena ada kecenderungan menggusur orang-orang yang ingin mempertanggungjawabkannya,” kata Chima.

Di seluruh dunia, ratusan api membakar dengan lambat dan lambat pada bahan bakar kotor di bawah bumi, beberapa membara selama beberapa dekade, menurut Global Forest Watch, sebuah monitor open-source.

“Kebakaran ini dikenal sebagai kebakaran lapisan batubara. Mereka terjadi di bawah tanah ketika lapisan batubara di kerak bumi dinyalakan. Karena sifat api yang tidak terlihat, seringkali sulit untuk dideteksi pada awalnya, dan bahkan lebih sulit untuk dipadamkan,” kata Global Forest Watch.

Penduduk Hwange mengeluh bahwa Perusahaan Tambang Batu Hwange telah mengabaikan keselamatan mereka selama bertahun-tahun dan mereka sekarang hidup dalam ketakutan, terutama bagi anak-anak mereka yang tidak dapat membaca tanda-tanda peringatan.

Dengan kurangnya langkah-langkah keamanan yang tepat di lokasi pembuangan batu bara, anak-anak menjadi mayoritas korban, mengalami cedera atau cacat yang mengancam jiwa.

“Perusahaan melibatkan tetua adat Madumabisa untuk melakukan kampanye penyadaran kebakaran batubara. Tapi selama lebih dari 15 tahun sejak api mulai mengancam orang-orang dari bawah tanah, saya tidak tahu apakah komunitas kami aman atau tidak,” kata Cosmas Nyoni, seorang anggota dewan setempat.

Pejabat Hwange lainnya, Lovemore Ncube, mengatakan perusahaan telah menambahkan tanda di sekitar area dengan kebakaran bawah tanah untuk memperingatkan orang-orang tetapi anak-anak masih sekarat atau cacat.

“Akhir tahun lalu kami memiliki seorang gadis berusia delapan tahun yang terbakar dan kemudian meninggal karena luka bakar. Saya diberitahu HCCL menyewa sebuah perusahaan Jerman yang akan mencoba untuk memadamkan api. Itu telah membarikade daerah itu melalui papan nama, ”kata Ncube.

Dalam sebuah wawancara dengan Al Jazeera, Manajer Urusan Perusahaan Perusahaan Hwange Colliery Beauty Mutombe membela perusahaan, menggambarkan para korban sebagai penyusup.

“Orang-orang masuk tanpa izin ke daerah-daerah yang memiliki tanda-tanda yang jelas. Orang-orang mencuri pagar dan memasuki properti pribadi perusahaan,” kata Mutombe, seraya menambahkan HCCL telah menggunakan jasa perusahaan Jerman DMT Group untuk menangani kebakaran batu bara.

Menteri Pengembangan Pertambangan dan Pertambangan Winston Chitando mengunjungi lokasi di mana jalan terkoyak oleh kebakaran batu bara dan berjanji bahwa Hwange Colliery Company akan mengambil tindakan untuk mengatasi masalah tersebut.

“Memiliki pakar internasional ini menunjukkan sejauh mana komitmen. Mereka mengatakan mereka akan membutuhkan hingga akhir Maret untuk menyelesaikan pekerjaan mereka. Pemerintah menanggapi masalah ini dengan serius dan tindakan tegas akan diambil untuk mengatasi masalah ini sekali dan untuk selamanya, ”kata Chitando.

DMT mengatakan dalam sebuah pernyataan Januari bahwa laporan tentang "strategi pemadaman" akan disampaikan kepada manajemen HCCL dan pemerintah pada bulan Maret. Namun, laporan itu belum diterima, menurut Mutombe.

“DMT tidak menyerahkan laporan pada akhir Maret tetapi membuat kesimpulan dan kemudian menyerahkan laporan setelahnya. Laporan belum tersedia. Nanti diumumkan ke publik kalau sudah keluar,” kata Mutombe.  ***