Menjabat sebagai wakil menteri umum PBB untuk urusan politik khusus, ia muncul sebagai kandidat kuda hitam pada Desember 1981 setelah enam minggu menemui jalan buntu antara kepala PBB Kurt Waldheim dan Menteri Luar Negeri Tanzania Salim Ahmed Salim.

Setelah terpilih, Perez de Cuellar dengan cepat berhasil.

Terganggu oleh berkurangnya keefektifan PBB, ia berusaha untuk merevitalisasi mesin penjaga perdamaian yang rusak di dunia.

Langkah pertamanya adalah "mengguncang rumah" dengan laporan yang sangat kritis di mana ia memperingatkan: "Kami sangat dekat dengan anarki internasional baru."

Dengan invasi Israel 1982 ke Libanon, dan dengan konflik yang berkecamuk di Afghanistan dan Kamboja dan antara Iran dan Irak, ia mengeluh kepada Majelis Umum bahwa resolusi PBB "semakin ditentang atau diabaikan oleh mereka yang merasa diri mereka cukup kuat untuk melakukannya".

"Masalah dengan Perserikatan Bangsa-Bangsa adalah bahwa itu tidak digunakan atau disalahgunakan oleh negara-negara anggota," katanya dalam sebuah wawancara di akhir tahun pertamanya sebagai Sekretaris Jenderal PBB.