Selama dekade sebagai kepala PBB, Perez de Cuellar akan mendapatkan reputasi lebih karena rajin, diplomasi yang tenang daripada karisma.

Pada Juli 1986, Perez de Cuellar menjalani operasi bypass koroner empat kali lipat, mempertanyakan kemampuannya untuk melakukan jabatan kedua. Sejak awal, Perez de Cuellar bersikeras bahwa dia akan menjadi sekretaris jenderal satu masa.

Tetapi dia kembali untuk masa jabatan kedua setelah gelombang dukungan untuk pencalonannya, termasuk dari Presiden AS Ronald Reagan, yang - dalam kata-kata juru bicara kepala PBB - menyatakan "dukungan pribadinya untuk sekretaris jenderal".

Semua mengatakan, diplomasi Perez de Cuellar membantu mengakhiri pertempuran di Kamboja, perang Iran-Irak 1980-88, dan penarikan pasukan Soviet dari Afghanistan.

Tidak lama setelah tengah malam pada tanggal 1 Januari 1992, ia berjalan keluar dari markas PBB ke limusin yang sudah menunggu, bukan lagi sekretaris jenderal tetapi telah mencapai tujuan terakhirnya setelah berjam-jam negosiasi yang sulit: pakta perdamaian antara pemerintah Salvador dan pemberontak.

Setelah meninggalkan PBB, Perez de Cuellar melakukan upaya yang gagal untuk kepresidenan Peru pada tahun 1995 melawan pemimpin otoriter Alberto Fujimori, yang rezim 10 tahunnya runtuh pada November 2000 di tengah skandal korupsi.