Pada tahun 2020, perusahaan melakukan peningkatan stok besar-besaran di tengah harga minyak terendah dalam beberapa dekade dan pemulihan permintaan bahan bakar yang cepat dari dampak awal pandemi COVID-19. Tetapi pada tahun 2021, penyuling dan pedagang menarik persediaan di tengah harga yang lebih tinggi dan pertumbuhan permintaan bahan bakar yang lebih lambat.

"Meningkatnya harga minyak mentah, struktur pasar 'terbelakang' dan strategi keseluruhan pemerintah untuk mendinginkan hype di pasar komoditas bekerja sama dalam menurunkan impor minyak mentah tahun lalu," kata Mia Geng, analis konsultan FGE.

Di pasar yang terbelakang, harga pengiriman yang cepat lebih tinggi daripada harga di bulan-bulan mendatang, membuat perusahaan enggan menyimpan minyak.

Liu Yuntao, seorang analis Energy Aspects, memperkirakan 70 hingga 90 juta barel minyak mentah ditarik dari penyimpanan sepanjang tahun lalu, termasuk lelang publik yang langka untuk cadangan minyak strategis pada bulan September.

Impor bulanan mencatat penurunan tahun-ke-tahun selama delapan bulan berturut-turut antara April dan November, karena Beijing menyelidiki perdagangan kuota impor yang tidak teratur yang telah mengakibatkan pengurangan izin untuk penyulingan independen.

Sementara itu, impor gas alam, termasuk gas pipa dan gas alam cair (LNG), meningkat 19,9 persen pada tahun 2021 dari tahun sebelumnya menjadi rekor 121,36 juta ton, data bea cukai menunjukkan. Pertumbuhan, meningkat dari 5,3 persen tahun sebelumnya, didukung oleh pembelian LNG China yang kuat, terutama pada paruh pertama tahun 2021, yang membuat negara itu melompati Jepang sebagai pembeli bahan bakar super-dingin terbesar di dunia.